小說題目“名利場”取自班揚的寓言小說(天路歷程)。主要情節可分兩條線索。壹條線索描寫已故窮畫師的女兒蓓基在離開平克頓女子寄宿學校後，暫住在富家小姐愛米麗亞家中，企圖勾引愛米麗亞的哥哥以進入上流社會。此事失敗後，蓓基去畢脫·克勞雷爵士家當家庭教師，同時施展逢迎、拍馬和勾搭等乖巧手段。而當畢脫喪偶後向蓓基求婚時，她卻已秘密嫁給了爵士的兒子羅登。另壹條線索寫純潔的姑娘愛米麗亞鐘情於輕浮空虛的軍官喬治·奧斯本，沖破重重障礙終於和他結婚。但丈夫很快就厭棄她，另尋新歡。愛米麗亞壹味癡情，即使在丈夫死後仍不肯改嫁。最後，蓓基道出喬治生前曾約自己私奔的事實，愛米麗亞才另結了婚。蓓基後來又與年老醜陋的斯丹恩勛爵私通，因私情為丈夫窺破而遭拋棄。而斯丹恩則誤以為羅登夫婦設局詐騙，也與蓓基壹刀兩段，蓓基就此潦倒。她晚年從另壹情夫約瑟夫手中得到壹筆遺產，開始熱心於慈善事業。
作者薩克雷在小說中栩栩如生地勾勒出壹幅現實中的名利場的畫面，把生活中爾虞我詐、欺騙背叛、勢利虛榮等醜惡行徑表現得淋漓盡致。作者最後寫道：“啊!虛榮中的虛榮!在這世界上我們又有誰是幸福的呢?我們又有誰如願以償了呢?而就算如此，又有誰滿足了呢?”