地質歷史進入到距今5.4億年前，也就是古生代到來時，生物界產生了壹個明顯的特大飛躍，許多比較高等的動物都勃然興起，地球表面從此迎來壹個更為生氣蓬勃的世界。
三葉蟲 古生代的第壹個時期，稱為寒武紀（5.4億年前至5億年前）。當時生物界的代表是三葉蟲（圖15），遍布於世界各地海洋中，所以有人把寒武紀稱之為“三葉蟲時代”。它的全盛時代是在晚寒武世，奧陶紀時開始衰落，誌留紀時為數大減，泥盆紀時更少，石炭、二疊紀時僅殘留幾個剩余的屬類了，至古生代末而絕滅，從未在中生代地層中發現過。從三葉蟲的身體結構看，在節肢動物中還可算是比較高等的，所以震旦紀晚期出現的壹些原始節肢動物，有可能是它的祖先。但因為寒武紀以後的三葉蟲具有堅硬的甲殼，化石易於保存，又因為它是脫殼生長的，所以化石數量也多。
圖15 三葉蟲化石isbn7116034846_28_8_6_3_1_5_55p澄江動物群——寒武紀生物大爆發證據 5.4億年以前壹般統稱為前寒武紀，在前寒武紀時代只發現過細菌、單細胞和多細胞藻類，沒有發現過比它們更高級的動物，可是到了寒武紀突然出現像對蝦那樣高級的屬於節肢動物門的三葉蟲，這中間好像有壹個生物演化歷史上無法跨越的鴻溝，使世界古生物學家迷惑不解，過去都解釋為地層缺失或生命紀錄不完整。可是到1984年，中國古生物學家在雲南澄江縣發現了寒武紀初（5.3億年）極其豐富的動物化石：有分節三胚層真體腔腸動物，它很像現代的水母；還有固著生活的海葵和纖毛蟲類；形態奇特的微網蟲、涇誕蟲、爪鋼蟲等，它們是已經滅絕的葉足類動物；昆蟲的祖先撫仙湖蟲；雙殼節肢動物；長達2米的巨型食肉動物奇蝦；曳鰓動物；腕足類；海綿動物；脊椎動物的祖先脊索動物等等，幾乎包含了所有現生動物門類的先祖和許多已絕滅動物的先驅（圖16），這壹龐大的動物群化石向人們展示了寒武紀初地球生命演化史上爆發式發展的壯麗情景，震動了全世界的古生物學家和現代生物學家，被稱為20世紀重大科學發現，這就是名震四方的中國澄江動物群。
圖16 澄江動物群