旅遊和娛樂是指人們閑暇時間內進行的旅行遊覽、觀賞風物、交流文化、增長知識、鍛煉身體、度假療養、消遣娛樂、探險獵奇、宗教朝覲、考察研究、購物留念、品嘗佳肴以及探親訪友等非定居性的暫時性移居過程，也是壹種以各種不同方式分配空間和利用時間的社會現象。壹般來說，旅遊僅指離家在外逗留至少壹夜以上的活動，而娛樂包括離家不超過壹晝夜的活動。
構成旅遊的有三大要素：旅遊主體(旅遊者)、旅遊對象(風景名勝和娛樂活動等)和旅遊手段或旅遊媒介(旅遊宣傳、組織、運輸和接待設施)。旅遊地理學所研究的主要內容有：旅遊的起因及其地理背景，旅遊者的地域分布和移動規律，旅遊資源的分類、評價、保護和開發利用論證，旅遊區(點)布局和建設規劃，旅遊區劃和旅遊路線設計，旅遊業發展對地域經濟綜合體形成的影響等。
旅遊是人類的壹種特殊的社會活動，它起始於剩余勞動出現之時，隨著社會生產水平的提高而發展。1986年，全世界參加旅遊的人數已達40億人次，旅遊業總收入突破壹萬億美元，成為世界上最大的經濟部門。
在中國古代文獻中，有關旅遊記述大量地見諸詩歌、散文、遊記和專著中。如《水經註》、《佛國記》、《大唐西域記》、《徐霞客遊記》等。中國的方誌也含有極為豐富的古典旅遊資料。
現代旅遊地理學研究始於20世紀20年代。麥克默裏發表的《娛樂活動與土地利用關系》，被認為是現代旅遊地理學的第壹篇論文。早在1935年，英國地理學家布朗就倡議地理學家應把更多的精力放在研究旅遊業上。他和詹姆斯、卡爾森等先後論述了局部地區的自然資源、發展基礎、聚落構成的差異對旅遊業發展的影響，測定了旅遊形態及其經濟價值，並闡述了旅遊形態和旅遊設施的意義。
20世紀40年代艾塞林、迪賽對遊客客流進行了分析。50年代聯邦德國地理學家哈恩從遊客的性質、逗留時間、季節性變化方面劃分了德意誌聯邦旅遊地類型。可是，這段時間內絕大多數旅遊地理著作主要是描述某些旅遊勝地，或限於壹般論述旅遊的經濟意義，對旅遊地理學的基本理論極少探討。
20世紀60年代以來，旅遊地理學的學科屬性和理論問題逐漸為人們所重視。1964年，加拿大地理學家沃爾夫指出：旅遊地理學是從經濟地理學中分離出來的，可以從不同的角度進行研究。英國地理學家羅賓遜則把旅遊地理學當作壹門應用地理學。70年代魯彼特等結合聯邦德國實例，對旅遊市場和旅遊區位做了分析研究。法國在這壹時期對地中海沿岸的沼澤、沙丘地進行規劃建設，成功地建成了富有魅力的國際海濱旅遊勝地。同期，國際地理聯合會(IGU)和國際地理大會(I.G.C)開始專門討論旅遊和娛樂地理。
旅遊地理學的理論研究存在不同的見解。如1966年意大利的布魯諾提出5個方面的研究課題：旅遊的基本動力；旅遊的環境和空間；旅遊對人們居住地的影響；旅遊的運行；旅遊區規劃。羅賓遜在《旅遊地理學》中，著重闡述了旅遊的發展，人類需求的演變，旅遊的動力，國際旅遊者的流向，旅遊的計量和範圍，旅遊的組織、運輸、經濟、社會意義以及旅遊規劃，旅遊與環境，世界區域旅遊的發展等。
蘇聯地理學家科特利亞羅夫所著《休憩與旅遊地理》，主要闡述遊憩地域綜合體形成的理論基礎，遊憩地域綜合體形成和發展的前提，遊憩用地區劃和評價，遊憩地域綜合體的布局，遊憩用地的自然保護和改造。美國地理學家布裏頓1979年提出了閑暇地理學的概念，他認為閑暇地理學的研究包括國際旅遊、國內旅遊、娛樂旅遊、城市娛樂、運動等活動，旅遊和娛樂只是存在著功能上的差異。
目前，旅遊地理學研究已從傳統的定性描述轉入結合數量方法、系統工程，模型研究，參與旅遊區(點)布局和開發規劃。