中國營造學社社長朱啟鈐童年喪父，但其經事之才被其姨夫瞿鴻機（曾任清廷工部尚書、軍機大臣兼充政務處大臣）發現，遂令隨侍左右，悉心培養，舉薦為官。清末，朱啟鈐即被委任京師內城及外城巡警廳廳丞，創辦京師警務及市政建設。1912～1916年任北洋政府交通總長、內務部總長及代總理，改建北京的正陽門、修築環形鐵路、改造社稷壇為中央公園（即中山公園）等等，即其所為。1919年受徐世昌總統委任參加南北議和會議，途中在南京江南圖書館發現《營造法式》，成為轟動建築學界的壹大重要事件。1925年個人出資創立營造學會，正式啟動中國古代建築歷史的研究。1929年獲準中華教育文化基金會資金贊助，隨即於1930年成立中國營造學社。朱啟鈐成為中國古建築研究工作的奠基人、開拓者，他將梁思成、劉敦楨等這些建築學界頂級領軍人物團結在中國營造學社，極大地推進了中國建築史的研究。
成立中國營造學社，實有其歷史的根由。臺北的李潤海（《中國建築史新編》作者）說過：“中國營造學社的產生，是對當時‘國學’思潮的壹種反映，也適應了當時流行的‘中國固有形式’建築設計的實踐要求”。至清末，中國積弱已久，面對強勢文化的壓力和欺淩，中華民族從自身文化尋求出路的文化意識成為必然。中國古代建築是我們民族的國粹，珍視並全面地研究它，亦是壹種必然的選擇。
在中國營造學社存在的15年內，由朱啟鈐、梁思成、劉敦楨、闞鐸、梁啟雄、單士元、陳仲篪、王壁文等壹大批學社同仁，先後調查了全國15個省的220多個縣的歷史遺構，測繪、調查、攝影了2000多個建築，對唐、宋、遼、金代的建築有了壹個基本的了解，基本上掌握了自魏晉到明清時期的建築實物資料；在文獻典籍整理方面，他們對浩瀚的古籍進行考辨源流，對中國建築自遠古至明清時期的歷史發展脈絡有了較清醒的認識，為他們未來的研究工作深入發展奠定了堅實的基礎，對中國建築史學研究做出了極大的貢獻。
15年大規模的野外調查及文獻典籍整理，實為我國建築史學界的壹大幸事。許多我們現已經見不到的古建築實物，在當時被搶救性地記錄了下來。這些偉大的成果匯集於《中國營造學社匯刊》，成為我們永久的財富，也使學社及其後的學界實踐“研究中國固有之建築術，協助創造將來之新建築”的宗旨有了重要的文獻保障。
抗戰勝利前後，學社人員紛紛離去，經費來源枯竭，在朱啟鈐社長並不情願的情況下，於1946年宣告解散，學社資料分給清華大學營建系和文物部門。