拜占庭的起源，壹直都被傳說籠罩著。傳說墨伽拉（壹個在雅典附近的城鎮）的拜占斯，當他揚帆向東北橫渡愛琴海時，建立了拜占庭。拜占斯查問了德爾斐的神諭（Oracle at Delphi）在哪裏建立新城市。神諭指示他去找“遮眼物的對面”。他起初不知道這是什麽意思。但當他到了博斯普魯斯海峽他終於明白：在亞洲那邊的岸上是壹個名叫卡爾西頓的希臘城市。他們因為看見卡爾西頓而看不見海峽對岸只距離半英裏之外的高地。拜占斯在這片高地之上建立他的城市，並以自己的名字命名為拜占庭。由於它位處黑海唯壹出入口的戰略優勢，使它成為壹個商城。拜占庭後來吞並卡爾西頓，使它的版圖橫跨博斯普魯斯海峽。
拜占庭在尼格爾與塞維魯的戰爭中支持尼格爾，使拜占庭於公元196年被羅馬帝國軍圍困，受到極嚴重的破壞。在成為皇帝的塞維魯重建下，拜占庭很快就回復昔日光輝。拜占庭的優越位置吸引了羅馬帝國皇帝君士坦丁壹世。於公元330年，他在這裏建立了“新羅馬”（Nova Roma），在他死後就逐漸被稱為君士坦丁堡。自此它就成為東羅馬帝國的首都。
帝國主義和獨特的地理優勢影響了君士坦丁堡作為歐、亞兩洲連接點的角色。它可說是個商業、文化和外交的中心。位處壹個戰略地位，君士坦丁堡可以控制來往亞、歐的路線和由地中海進入黑海的航道。
1453年5月29日，君士坦丁堡落入奧斯曼帝國手中，再壹次成為壹個強國的首都，更名為伊斯坦布爾。自第壹次世界大戰後，伊斯坦布爾雖然不再是土耳其的首都，但仍是土耳其的最大城市。