密宗密宗的源起甚早,許多儀式與修行方式可以追蹤到早期的印度教傳統(佛陀時代已有念咒傳統),但真正興起 靜慈園阿阇黎親筆“唐密”二字的時間則是印度大乘佛教晚期(神咒乘),多數學者皆認同它是因為印度教復興,大乘佛教修行者吸納了印度教修行方式而形成的特殊教派。其特色是充滿神秘色彩,重視神通、鬼神、及神秘體驗,以密續(又稱怛特羅),取代原先“修多羅”(義譯為“經”)的地位,並以這些秘密教典作為修行的主要依據,在師徒間秘密傳授。
密續的內容極為龐雜,漢傳佛教分為三部,雜密、胎藏界、金剛界。雜密部多為儀軌、咒語,講究神通與驅使鬼神等內容,缺少高深的義理,是密宗最早的雛形。
藏傳佛教,依宗喀巴大師《密宗道次第廣論》則分為四部:事續(所作怛特羅)、 行續(行怛特羅)、 瑜伽續(瑜伽怛特羅) 前三個史稱老密、無上瑜伽續(無上瑜伽怛特羅)史稱‘新密’。漢傳的三部,與藏傳的前三部相當:雜密,相當於事續;胎藏界,相當於行續;金剛界,則相當於瑜伽續。
由時間上來看,無上瑜伽續的發展最晚,只有少部份在宋代傳入中國內地,並沒有造成大的影響,主要是在印度及西藏地區流傳,成為藏傳佛教中最有力的壹只傳承。無上瑜伽續之下,又分成“父續”、“母續”(也有分“父續”、“母續”、“無二續”的),父續中包含“密集”、“閻曼德迦”、“無上幻網”。母續中包括了“時輪”、“勝樂”、“喜金剛”、“幻頂座”等多個支派。
藏傳佛教中,又以金剛乘、果金剛乘或果秘密金剛乘作為密宗的別稱。金剛乘(Vajrayana),源自梵文的Vajra(金剛)及yana(即工具或通道的意思)。金剛乘是秘密大乘佛教用以與大乘、小乘作區別而創造出的名稱,因金剛(今天所說的鉆石)是極堅硬、極完美的代表,代表了密宗的教法如同鉆石壹般完美,而且可以摧破壹切外道錯誤的想法。嚴格來說,金剛乘是指無上瑜伽部的通稱,有時專指時輪續,稱為時輪金剛乘。