清朝帝王之所以用“老佛爺”這個稱呼，是因為滿族的祖先--女真族首領最早稱為“滿柱”。“滿柱”是佛號“曼殊”的轉音，意為“佛爺”、“吉祥”。
後來，有的顯赫家族，世襲首領，起名就叫“滿柱”。滿清建國後，將“滿柱”漢譯為“佛爺”，並把它作為皇帝的特稱。
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來歷：
光緒初年，慈禧太後剛滿40歲，她為了達到二度垂簾聽政的目的，曾使用了種種手段，但懾於朝中有人反對，終日心中不樂。
心腹太監李蓮英猜知真心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面建了壹座佛，建成之後，李蓮英速去稟告慈禧，說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太後駕臨前往觀看。”
慈禧聽罷感到十分驚奇，便起駕出宮。出西直門下高梁橋，坐上皇船，沿長河，直到萬壽寺（今北京藝術博物館）。慈禧上了碼頭，進了山門，直奔大雄寶殿而來。進得殿來，見供奉的依然是原來的三世佛。
慈禧太後慢慢悠悠轉到三世佛後，果見壹慈眉善目的觀世音坐在殿中央，此寺方丈住持，還有慈禧的文武大臣也在這裏。這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺！”
據說這個觀世音是李蓮英讓人按慈禧的模樣塑造的，後來慈禧來萬壽寺焚香禮佛，蔔簽求壽，由於對此觀世音非常賞識，還穿上了寺裏方丈為她準備的觀音衣服，李蓮英扮作護法神韋馱，雙手合十，橫杵於腕上，她們倆人在這個佛像前照了張像，曾經有人見到過此照片。