木偶凈琉璃是日本壹種獨特的木偶戲。相傳，在平安時代末期，已經出現了這種藝術的表演者，他們被稱作“傀儡子”。這些人居無定所，行無定止，巡遊四方，以狩獵為生，也兼演歌舞、雜技、戲法和木偶戲。據說，他們表演的木偶戲是經由朝鮮傳過去的中國雜藝。
凈琉璃原是壹種說唱曲的名稱，它由壹種演唱題材，逐漸演變為壹種戲劇樣式。其產生的背景，與當時為人們所傳頌的壹則愛情故事分不開。
在室町幕府末期，有壹個叫小野阿通的侍女，奉命將凈琉璃姬和牛若的戀愛經過，編成了12段唱詞，演唱出來就是壹個完整的故事。故事的內容是：美麗多情、多才多藝的富家女凈琉璃姬，遇到了壹個路經此地的年輕人牛若，他們之間產生了真摯的愛情。然而好事多磨，牛若因受人迫害，身染沈屙，還被人扔到了河灘上。凈琉璃姬聞知此事，萬分心痛，她來到河灘上，尋找牛若，她且歌且哭，哀慟不已。她的壹腔真情終於感動了天神，在神靈們的幫助下，牛若起死回生。然而，牛若無法沈湎在溫柔鄉裏，他有自己的遠大抱負，為了實現目標，他毅然與凈琉璃姬暫別，向遠方走去。
歌舞伎《雙蝶蝶曲輪日記》劇照這個美麗的愛情故事，在演唱過程中，是用當時剛從琉球傳入日本的新樂器——三味線伴奏的，後來在長慶年間（17世紀初葉），有人把凈琉璃的演唱方式與木偶戲的演出方式結合在壹起，就創造出了壹種新的藝術形式——木偶凈琉璃。