天上有九頭鳥，地下有湖北佬，說的是湖北人狡猾，這話期初是貶義性質的。後來這句話演變成表示湖北人聰明、能幹、和老到。
“九頭鳥”的貶義自然是說其陰險，與這樣的人打交道容易吃虧；另壹含義則是說湖北人喜歡窩裏鬥，好比九個頭相互爭食，但胃只有壹個，其實哪個頭吃都壹樣。
“九頭鳥”也好，“湖北佬”也罷，天地之間特色各異。
"天上九頭鳥，地上湖北佬，三個湖北佬，抵不上壹個九江佬"，說的就是九江人的精明。
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湖北人有很強的兼容性，具有全國大部分地方人的特點。湖北居中，接待的是南來北往的客，吃的是天南地北的菜，什麽衣服好看就穿什麽衣服，喜歡誰就認誰。沖撞之後是包容和改造。所以湖北人既有北方人的率直，也有南方人的精明。
現代湖北人都把“九頭鳥”作為自己品牌標誌。
在廣州環市路上就有家九頭鳥飯店，上桌，的是典型湖北菜，熱於面，豆皮應有盡有。其實，在中國很多城市都有“九頭鳥飯店”，“九頭鳥”成了湖北人的壹張名片。人們還能記起壹圖書的品牌，就是長江文藝出版社的“九頭鳥”叢書。
“九頭鳥”與湖北人扯上關系卻是因為明朝的大臣張居正。張居正是湖北江陵人，在萬歷元年出任內閣首輔。在任期間，他雷厲風行的整頓吏治、鞏固邊防和改善財政，對當時的政治、經濟都進行了改革，輔佐萬歷皇帝開創了新政。
當時有九大禦史壹起參奏張居正，最終張居正沒事，九大禦史卻進了監獄；又說張居正曾向皇帝舉薦了九個湖北籍的監察禦史，他們做事認真負責，大公無私，受到整飭的貪官汙吏們對他們痛恨到了極點，於是咒罵道“天上九頭鳥，地下湖北佬”。