甜菜堿是壹種季胺型生物堿，廣泛存在於動植物中，尤以甜菜糖蜜中含量最高。目前，養殖業中使用的甜菜堿有兩種：壹種是從甜菜制糖後的廢糖蜜中提取的生物甜菜堿；另壹種是用化學合成方法生產的鹽酸甜菜堿。其主要功能如下：
（1）作為甲基供體 甜菜堿的分子式中有三個甲基，是有效的甲基供體。甜菜堿作為甲基供體，比氯化膽堿高2.3倍，比蛋氨酸高3.7倍。甜菜堿是甘氨酸內鹽，屬於中性物質，不破壞飼料中的維生素。
（2）抗病抗應激作用 甜菜堿具有提高生物細胞抗高溫、高鹽和高滲透環境的耐受力，調節細胞滲透壓平衡，緩解應激反應，增強抗病力。甜菜堿有類似電解質的特征。研究表明，在消化道受病原體侵入的狀態下，對豬胃腸道細胞有滲透保護作用。當仔豬因腹瀉導致胃腸道失水和離子平衡失調時，甜菜堿能有效地防止水分損失，避免腹瀉引起的高血鉀癥，以維持和穩定胃腸道環境的離子平衡，使受斷奶應激的仔豬胃腸道內微生物區系中有益菌占主導地位，有害菌不會大量繁殖，保護消化道內酶的正常分泌及其活力的穩定，改善斷奶仔豬消化系的生長發育狀況，提高飼料消化利用率，增加采食量和日增重，顯著降低腹瀉，促進斷奶仔豬快速生長。
甜菜堿可緩解由於免疫註射給動物帶來的應激，可緩解抗球蟲藥物對動物腸道的傷害。
第三，提高生產性能。甜菜堿能促進生長激素的分泌，促進蛋白質的合成，減少氨基酸的分解，使機體呈氮正平衡。甜菜堿可以提高肝臟和腦垂體中環磷酸腺苷的含量，從而增強腦垂體的內分泌功能，促進腦垂體細胞合成和釋放生長激素、促甲狀腺激素等激素，增加機體氮儲留，從而促進畜禽生長。
第四，改善畜禽胴體性狀。甜菜堿能夠促進脂肪分解代謝，抑制脂肪沈積，促進肌肉增長和蛋白質增加，提高瘦肉率，降低背膘厚。