嚴老的喜劇之路也是頗具艱辛，高中畢業後報考了上海戲劇學院，由於長相平凡，最後壹輪被刷了下來。後來，他又參加了青海省話劇團的招生，依然無果。接著嚴順開參加中央戲劇學院招生，他演唱的歌曲《真是樂死人》得到中央戲劇學院表演系主任白英老師（這也是嚴老的伯樂）的認可，1959年考入中央戲劇學院表演系，在校期間由於外形條件的限制，嚴順開大多扮演喜劇小角色，第壹學期他的表演成績竟是滿分5分。
1980年嚴順開出演個人首部電影《阿Q正傳》，在片中飾演靠打短工度日的雇農的阿Q，憑借該片獲第6屆大眾電影百花獎最佳男演員獎、瑞士第二屆韋維國際喜劇電影節最佳男演員金拐杖獎，影片獲葡萄牙菲格達福茲國際電影節評委獎、第三屆金雞獎最佳服裝獎。為此，喜劇大師卓別林還邀請嚴順開去他家訪問。。因為嚴順開的傳神演繹，使得阿Q這壹形象深入人心，嚴順開遂變成阿Q的代言人。
1981年，正是上海滑稽戲最紅火的時候，周立波受愛好曲藝的父親影響，成為了報考了上海滑稽劇團的2800個報名者中的壹個。當時的主考官嚴順開讓周立波做壹個小品：媽媽買了壹臺彩電回家，周立波要表現得很高興。嚴順開問：“彩色電視好不好看？”周立波答：“很好看！”“怎麽好看啊？”“黑白分明！”“彩色電視機怎麽黑白分明呢？”“今天放黑白電影！”嚴順開笑了，當場拍板錄取了他。
1983年，在中央電視臺舉辦的第壹屆春節聯歡晚會上，嚴順開就帶著他的阿Q來了，全場爆笑，他那不是話劇也不是相聲的表演模式，後來被定義為小品，而嚴順開作為春晚舞臺上第壹個小品演員壹***表演了三個節目，所以說，嚴順開對於央視春晚的貢獻，絕對不是幾個搞笑的小品那麽簡單，他創新開發了小品這壹表演模式。此後，才有了陳佩斯、朱時茂、趙本山...壹個人在壹屆春晚中表演三個小品節目，嚴順開是第壹個也是唯壹壹個。而後嚴順開先後七次參加春晚。
1993年，嚴順開在春節聯歡晚會上表演小品《張三其人》。在這部作品中，嚴順開準確的把握住了張三這個小人物的性格特征，而他的表演也是拿捏得恰到好處。《張三其人》是嚴順開在春晚舞臺上的巔峰之作，作品得到了許多觀眾的壹致認可並給予很高的評價，觀眾在看完《張三其人》後都可以在張三身上找到自己的影子。
80年代後期，周立波在滑稽界走紅。年少成名的他難免恃才傲物、少年輕狂，做出壹些過分的事。對此，嚴順開老師曾經嚴厲地批評了他，而他卻很不以為然，嚴順開老師生氣地說：“妳這孩子，不聽話，早晚要進去的！”
結果壹語成讖，1990年，23歲的周立波因為壹打瞎前嶽父眼睛而被判刑入獄205天。
然而令人唏噓的是，嚴老八十大壽，只有學生曹雄壹人前往祝壽。嚴老的徒弟曹雄在微博稱嚴老過80大壽時，他和嚴老在醫院呆了壹個上午，都沒有人來關心看望他。言語間充滿悲哀和無奈。
嚴順開是中國喜劇舞臺的壹個“另類”，這個全能多才的藝術家把喜劇當作嚴肅的、終身的事來做，不但先後主演、導演和參加創作了數十部滑稽戲和喜劇電影、電視劇、情景劇，還在喜劇小品方面獨樹壹幟。嚴順開所走的地方滑稽戲與學院派表演相結合的成功道路，所堅持的深入生活、嚴格訓練、嚴肅創作的表演態度，值得年輕演員好好學習。
祝願老人家身體健康，平平安安