供應鏈（Supply Chain)的思想源於流通(logistics)，原指軍方的後勤補給活動。隨著商業的發展，便逐漸推廣應用到商業活動上。流通系統最終目的在於滿足消費者，將流通所討論的範圍擴大，把企業上下遊成員納入整合範圍，就發展出供應鏈。希望能對相關的企業個體以及流程加以整合，以減少浪費與重復，並通過各相關企業緊密的合作，來提高經營績效與服務水平。
供應鏈目前尚未形成統壹的定義，許多學者從不同的角度出發給出了許多不同的定義：美國供應鏈協會(Supply Chain Council)對供應鏈提出以下定義：供應鏈是包括從供應商的供應商到顧客的顧客之間，所有對產品的生產與配銷之相關活動流程。
Steven視供應鏈為透過信息流的傳輸及物料流的回饋將物料供應商、生產設施、配送服務及顧客連結在壹起管理。
Ellram認為供應鏈是使處理從供應商到最終消費者的物料規劃及管制的整合方法。
Harrington認為供應鏈包括產品流及信息流兩部分，屬於雙向流程，從供應商到消費者間所有的成員，形成壹個虛擬的企業聯合體，將采購、制造、分配產品與服務提供消費者的活動連接在壹起。
英國著名的物流專家Martin Christopher在《物流與供應鏈管理》壹書中對供應鏈進行了這樣的定義：供應鏈是指涉及將產品或服務提供給最終消費者的過程和活動的上遊及下遊企業組織所構成的網絡。
我國學者單汩源在其《供應鏈管理及其應用研究》中提出：供應鏈是借助網絡技術，將分布在不同地區的供應鏈合作夥伴，在較大區域範圍內進行集成，力圖通過各個組織之間相互的責任分擔、利益***享等機制來***同獲得收益。
藍伯雄等認為：所謂供應鏈，就是原材料供應商、零部件供應商、生產商、分銷商、零售商、運輸商等壹系列企業組成的價值增值鏈。原材料、零部件依次通過“鏈”中的每個企業，逐步變成產品，交到最終用戶手中，這壹系列的活動就構成了壹個完整的供應鏈的全部活動。
我國2001年發布實施的《物流術語》國家標準(GB/T18354-2001)中對供應鏈的定義是：生產及流通過程中，涉及將產品或服務提供給最終用戶活動的上遊與下遊企業所形成的網鏈結構。
供應鏈概念經歷了壹個發展的過程。早期的觀點認為供應鏈是制造企業中的壹個內部過程，它是指將采購的原材料和零部件，通過生產轉換和銷售等過程傳遞到用戶的壹個過程。傳統的供應鏈概念局限於企業的內部操作，註重企業自身的資源利用。
隨著企業經營的進壹步發展，供應鏈的概念範圍擴大到了與其他企業的聯系，註意了供應鏈的外部環境，認為它應是壹個“通過鏈中不同企業的制造、組裝、分銷、零售等過程將原材料轉換成產品，再到最終用戶的轉換過程片，這是更大範圍、更為系統的概念。這種定義註意了供應鏈的完整性，考慮了供應鏈中所有成員操作的壹致性。
現代供應鏈的概念更加註重圍繞核心企業的網鏈關系，如核心企業與供應商、供應商的供應商乃至與壹切前向的關系，與用戶、用戶的用戶及壹切後向的關系。此時對供應鏈的認識形成了壹個網鏈的概念。
我國著名學者馬士華在其《供應鏈管理》中認為供應鏈比較確切的定義應為：供應鏈(Supply Chain, SC)是圍繞核心企業，通過對信息流、物流、資金流的控制，從采購原材料開始，制成中間產品以及最終產品，最後由銷售網絡把產品送到消費者手中的將供應商、制造商、分銷商、零售商、直到最終用戶連成壹個整體的功能網鏈結構模式。供應鏈描述商品的需求到生產再到供應過程中各經營實體（供應商、制造商、經銷商和顧客）和活動（采購、制造、運輸、倉儲和銷售）及其相互關系動態變化的網絡。供應鏈的概念註重圍繞核心企業的網鏈關系，每壹個企業在供應鏈中都是壹個節點，節點企業之間是壹種需求與供應關系。對於核心企業來說，供應鏈是連接其供應商、供應商的供應商以及客戶、最終用戶的網鏈。企業開展供應鏈始於運輸管理方面，後又延伸至入庫、最終產品庫存、物料處理、包裝、客戶服務、采購和原材料等方面。在供應鏈上除資金流、物流、信息流外，根本的是要有增值流，在供應鏈上流動的各種資源，應是壹個不斷增值的過程。因此，供應鏈的本質是增值鏈。
對供應鏈這壹復雜系統，要想取得良好的績效，必須找到有效的協調管理方法，供應鏈管理思想就是在這種情況下提出的。美國生產與庫存控制協會(APICS)定義供應鏈管理：規劃(Planning）、組織（Organizing）、及控制（Controlling）所有供應鏈活動。全球供應鏈論壇(The Supply Chain Forum)提出的定義是：供應鏈管理是從最終用戶到最初供應商的所有為客戶及其他投資人提供價值增值的產品、服務和信息的關鍵業務流程的壹體化。
Lambert, CooperandPagh認為供應鏈管理是壹個關鍵企業流程的整合，它整合了從終端使用者到原有供應商的流程，它提供了增值的產品、服務與信息給顧客和其他投資者oSchary認為供應鏈管理是用以管理企業的產品流動、服務流動以及消費相關信息的管理機制.Evens認為：供應鏈管理是通過前饋的信息流和反饋的物料流及信息流，將供應商、制造商、分銷商、零售商，直到最終用戶連成壹個整體的管理模式。Phillip則認為供應鏈管理不是供應商管理的別稱，而是壹種新的管理策略，它把不同企業集成起來以增加整個供應鏈的效率，註重企業之間的合作。我國學者徐賢浩等認為：供應鏈管理是通過前饋的信息流和反饋的物料流及信息流將供應商、制造商、分銷商直到最終用戶聯系起來的壹個整體模式的管理，它與現行的企業管理模式有著較大區別。
我國的《物流術語》中定義為：利用計算機網絡技術全面規劃供應鏈中的商流、物流、信息流、資金流等，並進行計劃、組織、協調與控制。
對於供應鏈管理，雖有許多不同定義，但基本都認為是通過計劃和控制實現企業內部和外部之間的合作，實質上它們壹定程度上都集成了供應鏈和增值鏈兩個方面的內容。
馬士華在其《供應鏈管理》中認為供應鏈管理（Supply Chain Management）是用系統的觀點通過對供應鏈中的物流、信息流和資金流進行設計、規劃、控制與優化，整合供應鏈的上中下遊，最大程度減少內耗與浪費，實現供應鏈整體效率的最優化並保證供應鏈中的成員取得相應的績效和利益，來快速滿足顧客需要的整個管理過程。也就是在恰當的時機內以合理的價格將合適的產品投放到正確的地點。供應鏈管理的最根本目的就是增強企業競爭力，提高顧客的滿意程度，是壹種集成的管理思想和方法，把供應鏈上的各個企業作為壹個不可分割的整體，使供應鏈上各企業分擔的采購、生產、分銷和銷售的職能成為壹個協調發展的有機體，以顧客滿意度為目標，改革和優化鏈中各環節，達到在提高顧客滿意度的同時實現銷售的增長、成本的降低以及投資的更加有效運用，從而全面提高企業競爭力。