17世紀後期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人日益增多。於是，廣東地方政府於1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意並代海關征繳關-稅。從此，近-代中國歷史上著名的“廣州十三行”誕生了（“廣州十三行”實際只是壹個統稱，並非是13家，多時可達幾十家，少時則只有4家）。
1757年（乾隆二十二年），清朝下令實行閉-關-鎖-國-政-策，僅保留廣州壹地作為對外通商港口。這壹重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當時中國唯壹合法的“外-貿-特區”，從而給行商們帶來了巨大的商機。
十三行中的怡和行，更因其主人伍秉鑒而揚名天下。伍秉鑒是個商業奇才，在他經營怡和行時，同歐-美-各國的重要客戶都建立了緊密的聯系。他既是中國-封-建-社-會的官-商，又懂得依靠西方商人的貿易發財致富。他的商行在當時同外商聯系最為緊密，可以在東-印-度公司、散商和美-商中左右逢源。
在1834年以前，伍家與英-商和美-商每年貿易額達數百萬兩白銀，伍秉鑒還是東-印-度公司的“銀行家”和最大債權人。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，壹些西方學者更稱他是“天下第壹大富翁”。