本文是韓愈於元和十五年（820）為紀念柳宗元所寫。 墓誌銘，是古代文體的壹種，用以記載死者的世系、生平及其後代狀況，並刻在石板上放入墓中。韓、柳二人雖然政治見解存在分歧，但是韓愈對柳宗元卓越的文學才華和偉大的創作業績給予了高度評價，對他關心民間疾苦，交友註重信義的優良品德極表贊許，並為他被貶職後未能得到別人搭救，以致流落窮荒達十四年，最後死在貶所，表示惋惜和同情。按照慣例，墓誌銘要為死者隱惡揚善。但是作者並未壹味頌揚，而是采用史傳寫法，兼寓褒貶，雖然由於政治立場決定，他的褒貶並不壹定符合歷史事實。文章感情真摯，筆墨飽暢，而又頓挫有力，深刻蘊籍，不愧為古代墓誌銘中的佳作。
子厚諱宗元。七世祖慶[1]，為拓跋魏侍中[2]，封濟陰公[3]。曾伯祖奭[4]，為唐宰相，與褚遂良[5]、韓瑗[6]，俱得罪武後[7]，死高宗朝。皇考諱鎮[8]，以事母棄太常博士[9]，求為縣令江南。其後，以不能媚權貴[10]，失禦史。權貴人死，乃復拜侍禦史。號為剛直，所與遊，皆當世名人。
子厚少精敏，無不通達。逮其父時，雖少年，已自成人，能取進士第[11]，嶄然見頭角[12]，眾謂柳氏有子矣。其後以博學宏詞[13]，授集賢殿正字[14]，藍田尉。俊傑廉悍[15]。議論證據今古，出入經史百子，踔厲風發[16]，率常屈其座人，名聲大振，壹時皆慕與之交。諸公要人爭欲令出我門下[17]，交口薦譽之。貞元十九年由藍田尉拜監察禦史。順宗即位，拜禮部員外郎。遇用事者得罪[18]，例出為刺史[19]。未至，又例貶永州司馬。居閑，益自刻苦，務記覽[20]，為詞章，泛濫停蓄[21]，為深博無涯涘[22]，而自肆於山水間[23]。
元和中，嘗例召至京師，又偕出為刺史，而子厚得柳州。既至，嘆曰：“是豈不足為政邪？”因其土俗，為設教禁[24]，州人順賴[25]，其俗以男女質錢[26]，約不時贖，子本相侔[27]，則沒為奴婢。子厚與設方計，悉令贖歸。其尤貧力不能者，令書其傭，足相當，則使歸其質。觀察使下其法於他州[28]，比壹歲，免而歸者且千人。衡湘以南，為進士者，皆以子厚為師。其經承子厚口講指畫為文詞者，悉有法度可觀。
其召至京師而復為刺史也，中山劉夢得禹錫亦在遣中，當詣播州[29]。子厚泣曰：“播州，非人所居，而夢得親在堂[30]，吾不忍夢得之窮[31]，無辭以白其大人；且萬無母子俱往理。”請於朝，將拜疏[32]，願以柳易播，雖重得罪，死不恨。遇有以夢得事白上者[33]，夢得於是改刺連州。嗚呼！士窮乃見節義。今夫平居裏巷相慕悅，酒食遊戲相征逐[34]，詡詡強笑語以相取下[35]，握手出肺肝相示，指天日涕泣，誓生死不相背負，真若可信；壹旦臨小利害，僅如毛發比，反眼若不相識，落陷阱，不壹引手救，反擠之又下石焉者，皆是也。此宜禽獸夷狄所不忍為[36]，而其人自視以為得計。聞子厚之風，亦可以少愧矣。
子厚前時少年，勇於為人，不自貴重顧藉[37]，謂功業可立就，故坐廢退[38]。既退，又無相知有氣力得位者推挽[39]，故卒死於窮裔[40]，材不為世用，道不行於時也。使子厚在臺省時[41]，自持其身[42]，已能如司馬、刺史時，亦自不斥；斥時，有人力能舉之，且必復用不窮。然子厚斥不久，窮不極，雖有出於人，其文學辭章，必不能自力以致必傳於後如今，無疑也。雖子厚得所願，為將相於壹時，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。
子厚以元和十四年十壹月八日卒，年四十七。以十五年七月十日，歸葬萬年先人墓側[43]。子厚有子男二人；長曰周六，始四歲；季曰周七，子厚卒乃生。女子二人，皆幼。其得歸葬也，費皆出觀察使河東裴君行立[44]。行立有節概，立然諾[45]，與子厚結交，子厚亦為之盡，竟賴其力。葬子厚於萬年之墓者，舅弟盧遵。遵，涿人[46]，性謹慎，學問不厭。自子厚之斥，遵從而家焉，逮其死不去。既往葬子厚，又將經紀其家[47]，庶幾有始終者。
銘曰：
是惟子厚之室[48]，既固既安，以利其嗣人[49]，
註釋
[1]七世祖慶：史書記載，柳慶曾任北魏侍中，入北周，被封為平齊公。他兒子柳旦任北周中書侍郎，被封為濟陰公。此處可能有脫文，或者壹時誤記。
[2]拓拔魏：指南北朝時的北魏，因國君姓拓拔，史稱拓拔魏。侍中：官名，皇帝侍從官員，到南北朝時，也掌機要。
[3]濟陰公：濟陰，北魏郡名，在今山東荷澤縣壹帶。公，古代五等封爵的第壹等。
[4]曾伯祖奭（shì）：柳奭是唐高宗（李治）王皇後的外祖，唐初任中書令。後來高宗要廢王皇後立武曌（同照）為皇後，韓璦、褚遂良立爭，武曌壹黨的人誣說柳奭和韓、褚等人謀反，被殺於愛州刺史任上。柳奭是柳宗元的高伯祖，這裏說是曾伯祖，可能屬於誤記。
[5]褚（chǔ）遂良：字登善，唐代大書法家，曾任史部尚書，官尚書右仆射。因反對立武曌為皇後，屢遭貶職。
[6]韓璦：字伯玉，曾任侍中，高宗欲廢王皇後，韓璦泣諫，不被采納。褚遂良被貶職他又極力援救。後來被貶振州（今廣東崖縣）刺史。
[7]武後：名曌，又名則天，唐代女皇。高宗時參預國政，中宗即位後她臨朝稱制，後來自稱皇帝，在位十六年，實際把持朝政四十多年。
[8]皇考：古代父母死後稱為考妣，又稱皇考、皇妣。皇，是偉大、美好的意思。
[9]太常博士：唐時太常寺設博士四人，掌管禮儀祭祀和議定謚號。
[10]權貴：指宰相竇參。柳鎮後升任殿中侍禦史，因為不肯與宰相竇參壹同誣陷侍禦史穆贊，並且為穆贊平反冤獄，被竇參借故貶為夔州司馬。
[11]取進士第：唐德宗貞元九年（公元793年），柳宗元二十壹歲時中進士。
[12]嶄然：高峻、突出的樣子。見（xiàn）：同“現”。見頭角：比喻青年人顯露才華。
[13]博學宏辭：唐代吏部選拔進士及第者科目之壹，選拔學問廣博、文章宏麗的士人，取中後即授官職。柳宗元於貞元十二年，中博學宏辭科。
[14]集賢殿正字：集賢殿，官署名，全名為集賢殿書院，掌管刊輯經籍，搜求佚書。正字，官名，執掌校刊典籍之事。
[15]俊傑廉悍：俊傑，才能高超。廉悍，方正勇敢。
[16]踔（zhuó）厲：騰躍的樣子。風發：精神奮發。 踔厲風發，是說發表議論見識高遠、精神奮發。
[17]出我門下：古時顯貴人物為了壯大勢力，羅致人材，都想招引有才之士，再由自己門下推薦他們出仕。被他推薦的人，自稱門生、門人。出我門下，如說做自己學生。
[18]用事者：當權者，指王叔文和韋執誼。唐順宗時，王叔文為戶部侍郎，深得信任。他看到當時政治黑暗，想進行改革，於是提升韋執誼為尚書左丞、同中書門下平章事（相當宰相），更引用柳宗元、劉禹錫等新進之士。憲宗（李純）即位以後，貶黜王叔文，柳宗元也被株連貶官。
[19]例出：例，壹概，壹同。出，遣出京城。刺史；永貞元年（公元805年），柳宗元坐王叔文黨，被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史。
[20]記覽：記誦、閱覽，指刻苦讀書。
[21]泛濫停蓄：以水比喻文章。泛濫，形容文筆汪洋恣肆；停蓄，形容風格雄厚凝煉。
[22]涯涘（sì）：本義者是水邊。這裏用為邊際。
[23]自肆：自我放縱。
[24]教禁：教化、禁令。
[25]順賴：順從，信賴。
[26]質錢：質，抵押。質錢：把實物（文中為子女）抵押給人，借錢使用。
[27]子本：利息和本錢。相侔（móu）：相等。
[28]觀察使：官名，又名觀察處置使。唐代把全國劃分為十五個監察區，稱為道。每道設有觀察使壹人，是朝廷派出，考察州縣官事政績的官。下：上級官員下達文書，文中是說推行。
[29]播州：今貴州遵義縣西。
[30]親：這裏是指母親。
[31]窮：困窘。與“達”相對，指政治上被壓抑，沒有出路。
[32]拜疏：向皇帝上奏疏。
[33]以夢得事白上者：指禦史中丞裴度。他上奏章給憲宗說：“禹錫誠有罪，然母老，其子為死別，良可傷。”憲宗因此就讓劉禹錫改任連州刺史。
[34]征逐：征，招邀。逐，追隨。征逐，是說朋友之間互相邀請飲樂。
[35]詡詡（xǔ）：融洽相處的樣子。取下：采取謙下的態度，表示願居對方之下。
[36]夷狄：泛指少數民族。這裏禽獸夷狄並提，表現了古人對於異族的偏見。
[37]顧藉：顧，顧惜。藉，系戀。
[38]坐：坐罪，由於……治罪。
[39]推挽：推舉提拔。
[40]窮裔：窮，窮僻。裔，邊遠地方。窮裔：指窮困僻遠的邊區。
[41]使：假設連詞，如果。臺省：臺，禦史臺。省，中書省。指柳宗元任集賢殿正字（屬中書省）和監察禦史（屬禦史臺）時。
[42]自持：自己約束。文中是指如不參與王、韋政治改革運動。
[43]萬年：在今陜西長安縣境內。
[44]裴君行立：絳州稷山（今山西稷山縣）人，元和十二年（公元817年）任桂管觀察使，柳宗元為其部屬。稷山原是河東郡所轄，至唐廢郡立州（或府）河東郡為河中府。文中所說“河東裴君行立”，是用舊郡名。 [45]然諾：都是應答之聲。立然諾，如說樹立信用，已經答應人家的話壹定做到。
[46]涿：今河北省涿縣。
[47]經紀：經營料理。
[48]室：墓穴，安葬死者的地方。
[49]嗣人：子孫後代。