漂亮的雅娜生於壹個沒落的貴族家庭。她受父母的影響愛好幻想，對未來有種種美好的夢想與憧憬，但冷酷無情的現實將她的夢想壹個個擊碎。做少女時，她渴望美好的愛情與婚姻。遇到了理想的人生伴侶於連，但發現他是個無恥之徒，讓雅娜對愛情的幻想破碎了。這時父母的關愛給了她很大安慰，但父母年輕時都不乏風流韻事她的心中更加孤獨。生下兒子後雅娜又將壹生的希望寄托到兒子身上，但兒子是壹個不折不扣的敗家子，最後，她只能在仆人的幫助下度過余生。
《壹生》描寫的是—個貴族女子追求幸福而不可得的壹生。她與包法利夫人不同，包法利夫人雖然也追求更美好的生活，憧憬幸福的愛情，但卻壹步步走向墮落，揮霍掉家產，最後因走投無路而自盡。《壹生》的女主人公讓娜則完全不壹樣。不錯，她也愛幻想，早先她在修道院白天百無聊賴，夜晚難以入眠時，就曾經渴望過上幸福的生活。她走出修道院以後，便急切地想嘗壹嘗人生的歡樂和幸福，盼望有甜蜜的奇遇。但現實卻壹次又壹次使她的希望幻滅；面對殘酷的現實，她並沒有墮落，而是—次又壹次與命運抗爭。最後，縱然她的家產被兒子敗光了，可是天無絕人之路，她得到以前的使女羅薩莉的幫助，讓她的兒子最後回到身邊，她也還能維持簡樸的生活。更重要的是，讓娜的本性與包法利夫人不同，她是—個善良純樸、潔身自好的女子。她生活在風俗敗壞的諾曼底農村：在莫泊桑筆下，這裏不僅貴族階層，而且農民中也兩性關系紊亂。女孩子往往未婚先孕，有錢人家的使女與男主人有染的情況司空見慣。不說別人，就是雅娜的雙親也不例外。她的父親早年風流過，有外遇也不是壹次兩次。在他得知女婿德·拉馬爾子爵與使女通奸，讓使女有了私生子的醜事之後，壹時之間勃然大怒。可是，當地神父只消幾句話就說得他啞口無言，變憤怒為平靜。神父說：“您難道沒有碰過這樣的小使女嗎?我對您說吧，大家都是這樣的，而您的夫人既沒有因此少得到幸福，也沒有因此少得到愛情，對不對?”這番話打中了他的要害。他與女婿不過是半斤與八兩，彼此彼此。神父言下之意是不要對子爵苛求了。讓娜的母親同樣有情人，她甚至將情人寫給她的情書保留至死，不時還拿出來欣賞和懷念—番!她去世之後，讓娜在翻看母親視若至寶的書信時驚得目瞪口呆。她感到非常痛苦，心頭對親人的壹點信任都失去了。面對周圍的人的無行，讓娜依然壹以貫之，保持純潔，出汙泥而不染。對於這樣壹個被命運所拋棄的女子，莫泊桑把同情的筆墨都傾註在她身上，並通過羅薩莉之口，把她悲苦的身世歸結為尚未了解對方，就輕率地結婚，導致壹生的不幸。莫泊桑很有可能根據切身經驗去塑造這個形象：他的母親因丈夫浪蕩，很早兩人就分居，然後離婚。無疑，莫泊桑的母親的經歷啟迪了他塑造出讓娜的形象。