秦朝末年，秦軍將領張涵進攻趙國。趙國退到巨鹿，被秦軍包圍。楚懷王於是任命宋儀為大將，項羽為副大將率領軍隊營救趙國。宋儀出兵安陽後，四十六天沒有行動。項羽非常不滿，請求與趙國決戰。宋儀希望秦朝和趙國的軍隊不要進攻，直到他們筋疲力盡，但此時，軍隊缺乏糧食和草，宋儀還在為自己喝酒。項羽忍無可忍，進軍營殺了宋儀，謊稱自己是楚國的叛徒。
於是，士兵們把項羽奉為最高統帥。項羽殺死宋儀的事震驚了楚國，諸侯都知道了這件事。於是，他率領全軍渡過黃河，營救趙國，解除了被圍困的大鹿。全軍覆沒後，項羽下令鑿沈所有的船，砸爛鍋子，燒毀營房，只帶了三天的口糧，表示要戰鬥到死。他沒有撤退的打算。就是這樣，軍隊沒有撤退到巨鹿郊外，並包圍了秦軍，切斷了秦軍的通道外。楚國的軍隊以壹比十打敗了他們，發出了巨大的聲音。經過九場激戰，楚軍終於打敗了秦軍。
公元前202年12月，決定楚國命運的大戰在垓下打響。
項羽首先率領他的軍隊在前面攻擊韓信的軍隊。項羽以他壹貫的勇敢打敗了韓信的先鋒隊。項羽奮力追趕，韓信的軍隊被打敗了。相反，項羽的軍隊在追擊中潰散了。孔熙、陳賀從側翼進攻，彭越、英步、劉邦緊隨其後，情勢轉為對項羽不利。項羽的反應很快。看到無法消滅韓信的中央軍隊和自己被包圍的危險，他立即下令撤退。這時，項羽的軍隊已經被包圍了。在重重的包圍下，項羽即使勇敢，也無能為力。為了迅速擊潰楚軍的士氣，韓信采取了“四面楚歌”的辦法，即讓楚軍在包圍區外唱楚歌。