古代五音是指宮、商、角、徵、羽，五行配屬為“土、金、木、火、水”，《禮記》記載：“宮音”代表天子，統帥“眾音”，“商音”代表臣子，“角音”代表百姓，“征音”代表政事，“羽音”代表萬物。
1、“宮”音：為五音之主、五音之君，統帥眾音。
2、“商”音：為五音第二級，居“宮”之次。古人認為，“商，屬金，臣之象”，“臣而和之”。
3、“角”音：為五音之第三級，居“商”之次。在古代的調（式）中，有以角音為調之角調，或有以閏宮為角之角調。
4、“徵”音：為五音之第四級，居“角”之次。古人以為，“徵屬火，事之象”。
5、“羽”音：為五音之第五級，居“徵”之次。古人以為，“羽屬水，物之象”。
五音的音調
古樂調分為宮（C）、商（D）、角（E）、變徵（F）、徵（G）、羽（A）、變宮（B）七種。變徵相當於現代西洋樂的F調，聲調悲涼。羽聲相當於現代西洋樂中的A調，比變徵音短，能表現冰冷的情緒。
音階的第壹級音不同，調式就不同。以宮為音階起點的是宮調式，意思是以宮作為樂曲旋律中最重要的居於核心地位的主音；以商為音階起點的是商調，商為主音，其余類推。這樣，五聲音階就可以有五種主音不同的調式。同樣，七聲音階也可以有七種主音不同的調式。