陳近南本人在歷史上並不存在，只不過當初金庸在寫《鹿鼎記》中的陳近南這個人物時，所借鑒的歷史原型，叫做陳永華。從某種意義上說，陳近南的經歷，實際上就是陳永華的經歷，只不過歷史上的陳永華是壹介文人，並不是武功高強的總舵主。
陳永華，字復甫，生於1634年，漳州府龍溪縣（今福建省漳州臺商投資區石美村）人，其父親陳鼎是明朝天啟七年的舉人，後又在崇禎十七年高中進士。但可惜的是，就在陳鼎高中進士、準備走上仕途之際，明朝突然就滅亡了，於是陳鼎只好回到家鄉種田。
1648年，鄭成功大軍占領同安，聘請陳鼎為教諭，不料清軍迅疾南下，攻克同安。鄭成功被迫撤走，陳鼎自縊身亡。當時陳永華只有十五歲，他在清軍入城後，找了個機會也逃了出去，然後輾轉來到廈門。
後來，鄭成功占據廈門，圖謀恢復明朝江山，於是延攬天下士子，兵部侍郎王忠孝推薦陳永華，鄭成功與他談論時事，陳永華對鄭成功發表見解、分析未來，深得鄭成功的賞識，鄭成功還稱他為?今之臥龍也！?
此後，陳永華便作為鄭成功的參軍，開始轉戰南北。等到1657年，鄭成功已經穩定了東南局勢，聲威大震。為了進壹步打擊清廷，他有意舉行北伐，但他手下大部分人都表示反對。只有陳永華力排眾議，贊成北伐。鄭成功很高興，於是安排陳永華輔佐世子鄭經留守廈門。由此，陳永華也從此成為鄭經的老師。
再後來，鄭成功的三次北伐，均以失敗而告終，為擺脫困境，鄭成功只好轉而攻取寶島，並於1661年跨海收復寶島，後對其進行大力經營。在此期間，陳永華作為鄭成功的首席參謀，幫助其制定法律、職官系統，興學校，立功極多。
1662年，鄭經與其弟弟的乳娘私通並生下兒子，導致其遭到寶島眾多士大夫人士的聯合批判，認為他傷風敗俗，不適合在當繼承人，由此鄭成功集團內部也開始發生分裂。鄭成功因此憂憤而死，臨死之前，他留下遺言由弟弟鄭襲即位，並下令誅殺有罪的鄭經。
不過在關鍵時刻，陳永華帶頭選擇支持鄭經，於是鄭經很快控制廈門，雖然在陳永華的輔佐下，鄭經開始反攻寶島，並最終擊敗鄭襲，成功地奪取?延平王?的位子。等到鄭經上臺後，對陳永華非常倚重，軍國大事必詢問他。此時的陳永華，開始以?國師?的身份出現在鄭氏政權。
兩年後，當年被鄭成功趕出寶島的荷蘭殖民者不甘心失敗，便與清朝建立軍事同盟，壹起發兵攻打金門，並在烏沙頭重創鄭軍。此役過後，清軍順勢占據金門、廈門，迫使鄭經退軍銅山城。次年6月，荷蘭軍隊又跨海占據雞籠（基隆）。
在這種背景下，鄭氏政權集團壹時間人心不穩，投降清朝的人很多，就連鄭經身邊也有人力勸降清。但陳永華卻力排眾議，最終成功勸說鄭經放棄投降的念頭，轉而退往寶島。其後，鄭經便將寶島的治理事宜全都交給陳永華處理。
於是，陳永華便仿照中原模式，在臺灣建立了壹整套上至?國子監?，下至?府學?州學?縣學?的教育系統。同時，推行科舉制度，選拔人才。在陳永華的努力下，寶島文教事業蒸蒸日上。陳永華也由此度過了他最誌得意滿的9年時光。
公元1674年，隨著?三藩之亂?的爆發，鄭經便趁此機會與耿精忠會師伐清，並命陳永華以東寧總制使（相當於宰相）的身份，留在寶島輔佐其子鄭克臧監國。八年後，三藩之亂被平定，鄭經的反清大業也無果而終，於是他只好無奈退回寶島。
在鄭經率軍在廈門壹帶從事反清大業的八年期間，因為陳永華大都留在寶島，於是馮錫範、劉國軒等人趁機脫穎而出，成為鄭經身邊的親信大臣；與此同時，由於陳永華在寶島的影響力實在太大，而他又輔佐鄭克臧監國八年，導致他和鄭克臧越走越近。
在這種背景下，等到鄭經回到寶島之後，為防止兒子勢力太大後提前搶班奪權，他便開始有意無意打擊陳永華，鑒於此，馮錫範和劉國軒開始處處排擠陳永華，最後陳永華只好辭去官職，隱退到龍湖巖（今臺南市六甲區赤山龍湖巖）居住。沒多久便郁郁而終，享年46歲。