公務船不必然是政府所有的船舶。法人和自然人所有的船舶用於執行政府公務時，亦可視為公務船。反之，政府所有的船舶從事商業性活動時，不作為公務船。公務船在使用方法和目的上必須是經常性執行公務，因此商船偶而為政府服務運送物資，不能成為公務船，只有在船舶被政府長期租用或依法征用專供執行公務使用時，才成為公務船。同樣，如公務船偶而運送貨物或旅客，也不因此喪失其公務船的地位。
公務船與非公務船的劃分，目的在於確定各自的法律適用範圍。公務船因專用於執行政府公務而具有特殊的法律地位，因此《1910年國際船舶碰撞公約》和《國際海上救助公約》都不適用於公務船舶。海商法中船舶所有人責任限制、海上拖帶、船舶優先權和船舶抵押權等章節的規定壹般也不適用公務船。