最早見識世博會的中國人是廣東籍的上海英商“寶順洋行”買辦徐榮村。1851年，他攜自己經營的“榮記湖絲”參加了倫敦世博會，獲金銀大獎。記載“榮記湖絲”在第壹屆世博會上獲獎的《徐氏宗譜》現存上海圖書館。
1867年，中國政府第壹次派出壹位叫李圭的工商業代表參加了美國費城世博會。李圭寫了壹本《環遊地球新錄》記錄了這屆世博會。李鴻章為這本書作了序。
1906年，中國江蘇海門頤生釀造公司的“頤生酒”，在意大利米蘭世博會上獲金獎。1915年在美國舊金山舉行的舊金山巴拿馬太平洋博覽會上，中國江蘇沈壽所繡的《耶酥像》獲壹等獎，“常州梳篦”獲銀獎，後改名為“金獎白蘭地”。1926年，在美國費城舉行的世博會上，“常州梳篦”獲金獎。
以後因為戰亂與動蕩，中國至1982年再未參加世博會。
2、新中國時期
(1)參加世博會從1982年至2000年，中國參加了10次綜合性和專業性世界博覽會，並在昆明舉辦了1次專業博覽會。即：
1982年美國諾克斯維爾“能源推動世界”世博會；
1984年美國新奧爾良“世界河流—水—生命的源泉”世博會；
1985年日本築波“居住與環境—人類的家居科技”世博會(Home and Enviroment—Science and Technology in the Service of Mankind)；
1986年加拿大溫哥華“交通運輸”世博會(主題的正式表述是World in Movement—Man’s Endeavors towards Achievement in Transportation and Communication)；
1988年澳大利亞布裏斯班“科技時代的業余生活”(Leisure in the Age of Technology)世博會；
1992年意大利熱那亞“船與海洋”世博會；
1992年西班牙塞維利亞“發現的時代”(The Age of Discoveries)世博會；
1993年韓國大田“新的起飛之路”(Choosing a New Way of Development)世博會；
1998年葡萄牙裏斯本“海洋—未來的財富”(The Ocean，Heritage for the Future)世博會；
2000年德國漢諾威“人類—自然—科技”(Man—Nature—Engineering)世博會；
1999年中國舉辦了昆明世界園藝博覽會。
2005年日本愛知“愛 地球”世博會。
其中，在1988年布裏斯班、1992年塞維利亞和1993年大田世博會上，中國館二次被評為“五星級展館”，壹次被評為“最佳外國館”。
2010年世界博覽會（Expo 2010）在中國上海市舉行，也是歷來首次由中國舉辦的世界博覽會
(2)參加國際展覽局
我國從1982年首次參加世博會起，與國際展覽局開始建立聯系。國際展覽局於1990年兩次邀請中國國際貿易促進委員會的代表列席成員國代表大會。1993年5月3日，國際展覽局通過決議，接納中國為其第46個成員國，中國貿促會劉福貴副會長出任國際展覽局的中國首席代表。同年12月5日，在巴黎召開的國際展覽局第114次成員國代表大會上，中國被增選為國際展覽局信息委員會的成員。1999年12月8日，在法國召開的國際展覽局第126次會議上，我國首次當選為執行委員會成員。
(3)舉辦1999年園藝博覽
我國加入國際展覽局後，具備了申辦世界博覽會的首要條件。1994年11月3日，國際展覽局同意中國於1999年舉辦世界園藝博覽會。
1999年世界園藝博覽會原定在北京舉辦。由於種種原因，經國務院批準，決定將世博會移址到雲南昆明舉辦。1996年12月20日成立了中國’99昆明世界園藝博覽會組織委員會，中***中央政治局常委、國務院副總理李嵐清擔任組委會主任。
1999年的昆明世界園藝博覽會是壹次巨大的成功。它的意義正如江主席在昆明世博會開幕式上指出的：“本次世博會的成功舉辦，長了中國人的誌氣，充分顯示了中華民族的凝聚力、創造力和偉大精神，顯示了我們社會主義國家可以集中力量辦大事的優越性，顯示了我們社會主義國家高度的組織和管理才能。”
這次世博會對雲南產生了非常好的社會、經濟效應。
第壹，擴大了雲南的知名度。通過世博會的申辦、宣傳，通過各個國家的參展和遊客的參觀，使全國乃至全世界進壹步認識和了解了雲南，這對於雲南的改革開放、吸引全國的投資和外資有著巨大的推動作用。
第二，促進了基礎設施和城市建設的迅速發展。為了迎接世博會的召開，雲南投入大量資金用於全省的機場、公路等基礎設施建設、環境治理和昆明城區的改造。可以說，世博會使雲南的基礎設施建設整整提前了十年。
第三，帶動旅遊業進壹步發展和壯大。由於雲南本身旅遊資源十分豐富，來參觀世博會的遊客，壹般都要到石林、大理、麗江、中甸(香格裏拉)和西雙版納等地遊覽。因此，達到了“世博會搭臺，旅遊唱戲”的目的。