人們希望探索宇宙的奧秘，但是更需要了解地球，因為地球上發生的各種變化直接影響我們的生存。所以世界各國發射的航天器中，許多是專門用於監視地球環境的，它們被稱為“地球觀測衛星”。
氣象衛星是最常見的地球觀測衛星。它們通過可見光、紅外線等不同的傳感器，密切註視大氣層的風雲變幻，為氣象工作者提供天氣預報所需的各種信息依據。
地球表面7／10是海洋，海洋衛星專門觀測海流動向、海溫變化和海冰情況，還能幫助漁民尋找魚群。
資源衛星用多光譜儀器（包括雷達）對廣闊的大地進行勘探，不僅能查明地下礦藏，還能找到撒哈拉沙漠下面的古河道和古代瑪雅人建造的水渠網。妳甚至還可以花錢請衛星從高空拍下妳家院子裏的景觀呢。
由於地球上汙染嚴重，如今又有壹批專門監視環境變化的衛星上天。例如，有幾顆衛星的主要任務是調查氯氟烴對臭氧層的破壞程度。
當然，軍事偵察衛星也是壹種地球觀測衛星。
地球觀測衛星承擔了許多事關國計民生的重任。它們還負責監視莊稼病蟲害、估算世界範圍的糧食產量、偵查森林火災，甚至能為警方找到犯罪集團偷偷種植的罌栗等毒品植物。