小蓮莊為南潯景致之最，原是“四象之首”清光祿大夫劉鏞的家廟和花園。傳說因為主人欽慕元代書畫家趙孟兆頁建於湖州的蓮花莊得名。
有人估算，劉鏞的家產，在19世紀90年代時達到了2千萬兩白銀，這是什麽概念？當時清政府的年收入是7千萬兩白銀。
1885年，通奉公劉鏞59歲，開始修建私家莊園“小蓮莊”，他準備在莊園裏修整壹個十畝的荷花池，再在池邊建幾座亭臺樓榭，以便在風和日麗的時候，賞荷、垂釣，安享晚年。
這時候的劉鏞，已居南潯“四象”①之首。也許，他希望靜對荷花池時，能回憶起自己的壹生。或許，他會想，人這壹輩子，沒有什麽是做不到的，只要妳的心足夠大。
此時的劉鏞已不再是當年那個綿綢布莊的小學徒。那壹年他15歲，由於家境貧寒，劉鏞在布莊幫工，他起早貪黑，從廚房到澡堂，什麽事都幹，但辛苦壹天卻只能得到十文點心錢，即使像他師傅，身為店中執事，歲俸也不過百緡(壹千文為壹緡)。
對於處處留心想要自己起家創業的劉鏞而言，每日十文的酬勞是遠遠不夠的，他開始考慮著，要往絲業上發展。
南潯，倚天目諸山之勝，攬太湖苕溪之秀，所有的靈氣凝結為壹縷縷蠶絲，綿軟柔韌，質地晶瑩，名聞遐邇。當時正值“歐洲諸國開商埠於上海，大購湖絲，歲出口八九萬包，業絲者贏獲過多”。這壹切皆被劉鏞看在眼裏，不禁為之心動。若想開創自己的事業，從絲上著手，當是壹條捷徑。
於是，1842年，16歲的劉鏞“跳槽”到談德昌絲行當夥計。絲行的待遇比綿綢布莊大有提高，不僅“年貼膳洋銀十圓”，年底，談老板因劉鏞勤快能幹還“酬洋銀六圓”。
(歲月幾經變遷，人世幾度滄桑，十畝荷花池，經歷了百年的動蕩，今天，當我們徜徉在岸邊，贊嘆它的美麗、驚羨主人的財富時，有幾人能夠想到，當年的劉鏞，在成為壹方大亨之前，只是那麽壹個不起眼的窮小子，足見人的心有多大，就能走得多遠。)
劉鏞進入談德昌絲行當小夥計時，早已存了心機，將來要另立爐竈，開創自己的事業。由於他聰敏好學，短短四年時間，便“靡洪靡纖，不待提諭，劈見癥結”，盡通絲業經營的奧秘，掌握了經商的規律。
1846年，正月新春，家家戶戶都忙著辭舊迎新。劉鏞的心中，也湧動著開始新生活的想法，他覺得時機成熟了，可以開始著手做壹番自己的事業了。於是，他辭別了談德昌絲行，拿出所有積蓄，開了家叫做“劉恒順”的小絲行。
南潯最富有的壹“象”，就從這裏，開始了最初的萌芽。
沿著曲曲折折的水路，往北，搖上三天三夜的櫓，穿過那壹座又壹座的石橋，便到達了上海十六鋪。
這是劉鏞第壹次去上海打聽絲價，此前，他的小絲行每日收購蠶絲，打烊後立刻轉手賣給廣東商人開設的大廣莊，賺點小小的差價。
日子本來倒也安逸，只是這壹年的春天，春絲抽得特別多特別好，廣莊聯合幾家大的絲行有意壓低輯裏湖絲的價格，眼看生意就要賠本了。
是不是可以自個搖船把絲直接賣到上海去？劉鏞突然冒出這麽個念頭，隨即又把這念頭打壓下去——沒資金、沒大船，這樣莽莽撞撞地去了，能行嗎？
倒是劉鏞的夫人沈氏，另有壹番見解：“咱們沒有本錢沒關系，從小做起，慢慢積累，沒有大絲船，哪怕去租農船或者航船，總得試試。”
是啊，總得試試，與其坐而待斃，何不放手壹搏？當年從小學徒小夥計，不也這麽過來了嗎？那時候行，現在為何反而不行？
劉鏞嘩嘩搖著櫓，日夜兼程，順著那曲曲折折的水路，到了上海十六鋪。
上海十六鋪停滿了各式各樣的大輪船，有的來自歐洲，有的來自美洲，劉鏞的小船似乎格外寒磣，他的心，沈甸甸的。
劉鏞搖著船，在大輪船的縫隙裏幾經輾轉才靠了岸。壹上岸，便迫不及待地打聽絲價。
“輯裏絲每兩售價2兩白銀。”絲行夥計報價的聲音響亮。
“2兩？當真？”劉鏞驚呆了，要知道，輯裏絲收進每兩才7分1，這絲行夥計報出的價格，是收購價的3倍啊。
劉鏞大喜過望，忙把帶來的亮晶晶的絲全部賣掉，換回了同樣亮晶晶的銀子。
這壹年春天，劉鏞靠著自家的絲船，生意做得特別紅火。其他的絲行看到劉恒順絲行的生意這麽好，紛紛前來打探。
劉鏞卻是壹個大度非凡的人，將自己發財致富的門路，壹壹細告同行。大家紛紛效仿，很快，這通往上海的曲曲折折的水路上，搖滿了各家各戶的絲船。雪白的輯裏湖絲運出去，雪白的上海銀洋運進來，南潯，或許就是從那個時候開始，漸漸成為比上海還要富裕繁華的壹方寶地。
(而今，站在那鐫刻了歲月痕跡的石橋上，望眼是悠悠長長的水、悠悠長長的路，耳畔仿佛依稀傳來那嘩嘩的搖櫓聲。
那嘩嘩的聲響，穿透了歷史的塵埃，浸透了百年的歲月，延續到了今天。今天，在湖商們把生意做到歐洲，做到美洲，做到全世界的時候，他們手中，應該仍是搖著那樣的壹把“櫓”。)
沿著小蓮莊內十畝荷花池，穿過壹道道回廊，走過壹座座亭榭，壹轉身，壹擡眼，兩座高大肅穆的牌坊赫然眼前。
那兩道灰白的牌坊，高10米，壹眼望不到頂，其中壹道牌坊上書“樂善好施”4個大字。
南潯小鎮上的老人都知道，這座牌坊建於1893年，是清帝為了表彰劉家“樂善好施”的傳統，特別欽準修建的。
那是1863年，劉鏞通過自己的艱辛勞作和聰明才智，已從壹開始的絲業經營，進而開始鹽業經營，家底十分雄厚。
那年夏秋之交，正當“秋老虎”，天氣十分炎熱。劉鏞去嚴州經理鹽茶商務，壹路上看到百姓飽受寇盜蹂躪，房屋田產多遭毀壞，滿目創痍。於是決定將此行的經商之資拿來“賑災民，施醫藥，舉掩埋，收養流亡，恤贖孤寡”。
他日行數十裏，奔走賑濟，在酷暑之中不顧穢氣熏蒸，大病壹場，病中仍不忘交代朋友繼續救災，自己卻險些喪命。
那是1889年，浙江大水，湖州尤甚，災民萬千。劉鏞見狀，拿出數萬銀兩，向安徽蕪湖購米萬石，以賑災民。
壹場百年難遇的災難，在劉鏞的慷慨支助下，終於化解。
為了能長期推廣善行，救助鄉裏，劉鏞還拿出數萬銀元，借貸生息，每年取利息購米濟災，名曰“愛米”。
劉鏞對他人慈善大方，自己的生活卻樸素淡然。他常說，富足之家就好比肌膚充盈的人身，肌膚充盈的人看起來很健康，但若是陽氣太盛，則反而會傷害到臟腑。他深知財富過多容易奴役人的性情，反受其害，所以他將賑災義舉，比作是為自己治病：
“吾歲散數千金以與人，非求福也，蓋以療吾之疾也。天地之道，蓄極必泄，吾不待其泄而先自泄也，庶以懲。夫膚革充盈者之自知其疾，而早藥之也。”
致富不忘本的劉鏞獲得了鄉鄰的愛戴，劉鏞去世之時，遠近百姓得知，紛紛吊唁，哭聲壹片。
(那壹道灰白的牌坊，記錄著劉鏞淡泊財富的壹生。他這壹生，賺進了花不完的錢財。那雪白的銀兩，已隨著歷史而消散，這座牌坊，卻在此間立了百年，而且，還要繼續巍峨樹立。能夠永恒的究竟是什麽？站在牌坊下，許多人都在思索。)
註釋①：晚清的同治、光緒年間，浙江湖州的水鄉古鎮南潯出現了壹個因經營絲業而發家的、為世人矚目的富豪階層，時人以三種動物形體的大小來標明他們財產的多少，逐漸形成了“四象八牛七十二金黃狗”的諺語。他們的財富究竟各有多少，民間說法不壹。劉鏞在當時位居“四象”之首，據說，劉家的財產在鼎盛時期達到2000萬兩。