正常人鼻黏膜中的腺體每天要分泌1000毫升左右的黏液，以補充呼吸氣流帶走的水分，保持鼻黏膜的濕潤。黏液像壹層毯子覆蓋在呼吸區黏膜表面的纖毛上，黏附了空氣中的細菌、病毒、灰塵等。依靠纖毛的定向運動，“黏液毯”被往後送到鼻咽部，在不知不覺中被咽下或吐出。這是壹種自然的生理過程，不用特意去操心。
感冒時，由於鼻黏膜受到異常刺激，分泌物大量增加，加上纖毛活動也受到影響，使黏液積聚，來不及正常排泄，就會從鼻孔溢出。有些人吃熱或辣的食物時，熱氣或辛辣氣味也會刺激鼻黏膜，使鼻內的感覺神經末梢興奮，促使腺體分泌過度旺盛，出現流鼻涕現象，嚴重時甚至涕淚交加。這是因為淚腺和鼻內腺體都受自主神經系統中的副交感神經支配，而且鼻淚管與鼻腔連通，所以會出現鼻涕眼淚齊流的現象。
鼻黏膜上皮細胞（顯微鏡圖像）
老是流鼻涕，時時要設法揩掉它，既不舒服，又添麻煩，也不雅觀，令人煩惱。大量膿鼻涕長期倒流也容易引起下呼吸道和消化道感染，所以還是早點治療為好。
在鼻病診斷上，鼻涕還有不少價值。醫生可以根據鼻涕的性狀、變化做出初步診斷和適當處理。例如，見到伴隨噴嚏頻作，流大量清水樣鼻涕，估計可能是患了過敏性鼻炎；從持續回吸鼻涕帶血的線索，可早期發現鼻咽癌；遇到壹側流發臭的膿血涕會想到要查查牙齒；根據膿鼻涕出現在鼻腔的位置可推斷是哪個鼻竇在發炎；鼻竇炎治療後鼻涕顏色從黃轉白、由稠變稀，量由多變少，提示炎癥正在好轉，治愈有希望。