同治、光緒兩朝初年，慈安、慈禧兩太後先後兩次垂簾聽政。慈安為人老實，鹹豐帝生前曾屢勸帝不應長夜卒宴，但有時遇事也頗果斷，同治八年（1869年），慈禧派心腹太監安德海出京置辦龍衣，安德海階乘船只順運河南下，龍旗招展，宛如天子出巡壹般，沿途搜喬民財，激起民憤，山東巡撫丁保楨匯報宮中，慈安立命就地正法。此事引起慈禧的極大不滿。1881年三月九日慈安暴亡，卒年四十五歲，因死時突然，故有傳為慈禧所害之說。同年九月入葬清東陵普祥峪定東陵地宮。
提起慈安，人們很自然地會聯想到慈禧，長期以來，慈安給人壹種過於忠厚老實，缺乏政治才幹，事事依賴慈禧的印象。實際上，這樣的看法未免有失偏頗。真實的慈安出身於世代官宦之家，從小就受到過良好教育。特別是她成為中宮皇後的10年中間，清王朝遭遇了空前的外患內憂，使她在憂患中成熟，在憂患中增長閱歷。在美女如雲的皇宮，在多情好色的鹹豐帝身邊，能保持10榮寵不衰，除了憑借她本人的超凡的容貌和人品之外，還有壹個更為重要的因素，就是她有壹套十分成功有效的處理和駕馭她與眾妃嬪、與夫君皇帝關系的秘訣。這些都足以表明慈安是壹位城府很深的大智若愚的女性。即使把她作為壹個政治人物來衡量，即使把她與慈禧放在壹起做比較，慈安太後也絕不是壹無是處。決定朝政大端，慈安優於德，而慈禧優於才。慈安對權力不感興趣，所以日常朝政多讓慈禧處理。而“慈禧懾於嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮”。遇到朝政大事，慈禧不敢擅做主張，仍要征詢慈安的意見。由此可見，慈安太後在控制局面、掌控權力方面也是很有壹套辦法的。在光緒年間任過大清國駐英國大使，回國後先後任過光祿寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都禦使的薛福成，在他的《庸盦筆記》中記到：誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，將驕蹇貪淫的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。