公元三世紀東漢末年，以曹操、劉備、孫權為首的魏蜀吳三個政治、軍事集團之間的矛盾和鬥爭。
由於各國後主過於無能而亡國。
蜀後主劉禪被鐘、鄧合軍擒於成都，吳後主懼戰而降，魏後主曹奐被迫移位於司馬炎改年號為晉，從此天下皆歸司馬掌控。
正所謂:“天下大勢，合久必分，分久必合。”
《三國演義》反映了豐富的歷史內容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國誌》基本相同。
人物性格也是在《三國誌》留下的固定形象基礎上，才進行再發揮，進行誇張、美化、醜化等等，這也是歷史演義小說的套路。
《三國演義》壹方面反映了真實的三國歷史，照顧到讀者希望了解真實歷史的需要；另壹方面，根據明朝社會的實際情況對三國人物進行了誇張、美化、醜化等等。
：1、漢室傾頹·討伐董卓
東漢末年， 宦官當權，生靈塗炭，民不聊生。
靈帝中平元年，張角兄弟發動 黃巾起義，官軍聞風喪膽。
為抵抗黃巾，幽州太守 劉焉出榜招兵。
榜文前， 劉備、 關羽、 張飛三兄弟萍水相逢。
三人都有為國效力之心，而且誌趣相投，於是 桃園結為異姓兄弟，投靠 劉焉。
從軍後劉、關、張顯示出非凡的才能，壹敗黃巾於涿郡，二敗黃巾於青州。
2、群雄逐鹿·呂布覆滅
董卓死後，中原大亂，軍閥混戰之中， 青州黃巾又起，曹操前往討伐，編制青州兵，勢力再次擴大。
因曹操父曹嵩死於徐州，為報父仇，曹操借機征討徐州，並下令屠城。
徐州太守 陶謙向北海 孔融求救，孔融在平原找到劉備。
劉備去公孫瓚處借了兵馬，前往徐州助陣。
3、內閣密詔·千裏獨行
朝延上， 曹操作威作福，許田打圍之時對獻帝無禮招致忠臣憤怒。
皇帝密召國舅董承入宮，授以 衣帶詔，教圖曹操。
西涼 馬騰與劉備最終亦參與此謀。
劉備參與後為避曹操嫌疑，在園中種菜卻為曹操叫去賞梅。
曹操煮酒論英雄令劉備吃驚，以畏雷之說巧妙掩飾。
不久劉備即借剿滅袁術之機脫身，袁術與劉備交戰，大敗。
於是袁術前往投降袁紹，於路中被劫，最終渴死。
其部將割其首並玉璽壹同交與曹操。
4、官渡之戰·大破袁紹
建安四年（公元199年）， 江東孫策為部下家客所害，身受重傷，更因受於吉之氣而身亡。
孫權坐領江東，承父兄基業，與曹操修好。
5、三顧茅廬·荊襄之變
建安十二年（公元207年）， 荊州處，因劉表次子娘舅蔡瑁與劉備爭權，而兩番設計陷害劉備。
劉備躍馬檀溪，大難不死，行至襄陽境內 水鏡莊上，得水鏡先生司馬徽點拔，聞臥龍、 鳳雛之說。
次日路遇毛遂自薦的 徐庶，即劉備軍中的第壹位軍師。
曹軍進犯，徐庶大敗曹軍，展露的大才為劉備大開眼界。
曹操以徐庶之母為要挾將徐庶逼進許都，徐庶臨行時，向劉備推薦了諸葛亮，即臥龍先生，並許下了終生不為曹操獻計之誓。
6、赤壁之戰·火燒曹兵
曹操書信至江東，威脅孫權投降，***擒劉備。
孫權派魯肅過江 探虛實。
諸葛亮借機入東吳，舌戰群儒，智激 周瑜，終於使得孫權決計破曹操。
在柴桑，周瑜起五萬兵，與曹操83萬大軍隔江對峙。
水上交戰，曹軍失利，蔣幹去東吳軍營勸降周瑜，卻中周瑜反間計，誤盜周瑜偽造的書信而使曹操誤殺蔡瑁、 張允——曹營中僅有的兩名深懂水戰之將。
在東吳軍營，周瑜深恨諸葛亮之才不能為東吳所用，使諸葛瑾勸降諸葛亮未果，即起心害之。
兩番鬥智，均為諸葛亮勝出。
第二次的“ 草船借箭”，更是使周瑜自嘆不如。
7、三氣周瑜·大戰馬超
周瑜乘勢到南郡，與曹仁交戰，中曹操之計而重傷。
諸葛亮坐收漁利，奪下南郡。
不久又陸續攻占荊襄諸郡。
劉備終於有了自己的土地。
周瑜又定下 美人計，誘劉備過江，與孫權之妹孫尚香成親， 以此為餌扣押劉備。
趙雲受諸葛亮密技，壹次次粉碎周瑜的計謀。
次年劉備逃回荊州，周瑜追至，中諸葛亮之計，更為荊州士兵取笑，箭創復發。
回柴桑後定下 假途滅虢之計取荊州，再次為諸葛亮識破。
回柴桑後性命垂危，高嘆“既生瑜，何生亮”而亡。
諸葛亮又去吊孝，打破兩方之間的尷尬，並為劉備尋得副軍師龐統。
8、奪占西川·合肥會戰
益州劉璋處，別駕張松密畫西川圖本欲獻曹操，卻為曹操不喜，而終被逐出。
回川時受劉備盛情款待，感動不已，終為劉備獻上取西川之說。
張松回川之後， 劉璋又納其謀，接劉備入川抵擋漢中張魯。
劉備入川後與劉璋反目成仇，交戰之中， 孫尚香被孫權派人騙回江東，而副軍師龐統也死於落鳳坡。
9、巧取漢中·痛失荊州
張飛起兵攻 瓦口關，大戰張郃，最終勝利。
諸葛亮又智激黃忠，使其兩番建立奇功。
定軍山壹役，黃忠斬了曹操愛將夏侯淵。
曹操起兵報仇，大軍聞趙雲之聲而喪膽。
進兵過程中曹操借故殺害了壹向與自己有隙的楊修。
諸葛亮幾番設計，使曹操兵退斜谷，至此東川亦為劉備所得。
10、漢室末路·夷陵之戰
曹丕當權後，折服了前來爭王位的 曹彰。
又欲害曹植，逼其作詩。
曹植七步成詩感動曹丕。
劉備義子劉封因不曾發兵救關羽，借故為劉備處死。
11、七擒孟獲·六出祁山
漢建興三年（公元225年），南蠻王 孟獲造反，諸葛亮親率五十萬大軍，采用馬謖心戰為上、兵戰為下之策深入雲南。
擒了孟獲後因其不服而釋放，此後漢軍渡過瀘水，多次與孟獲交戰，克服重重困難，直抵烏戈國，先後對孟獲七擒七縱。
最終孟獲感恩，誓不再反，南方之亂平息。
12、司馬專政·九伐中原
魏曹睿後期，政治開始衰落。
曹睿下令拆承露盤更是天人***怒。
遼東 公孫淵起兵造反，司馬懿出兵剿滅。
曹睿病危，將曹芳托付於司馬懿而病逝。
曹睿死後，司馬懿詐病賺曹爽，奪了曹爽的兵權。
魏嘉平三年（公元251年）司馬懿病逝，其子司馬師、 司馬昭獨攬朝政，魏國名存實亡，大權盡歸司馬氏之手。
後高貴鄉公曹髦在位，司馬師病故。
曹髦因對司馬昭由懼到恨，驅車率眾臣與司馬昭決鬥，反被司馬昭殺死。
13、偷渡陰平·三分歸壹
漢將姜維第九次伐中原期間，司馬昭派 鐘會、 鄧艾分兵入蜀。
鐘會終奪取漢中，在定軍山遇諸葛亮顯聖，囑其不可妄殺生靈。
鄧艾與生命作賭，偷渡陰平小路，最後成功。
三國演義小說姜維知漢國滅亡，假意投降鐘會，兩人合謀除掉了鄧艾。
然而舉事之時，由於機謀泄露，鐘會死於殿上，姜維亦自盡身亡。
壹番巧計，成為虛話。
陸抗死後，杜預率兵伐吳，最終吳主 孫皓投降，三分天下，合歸壹統