天朝上國的思想並不是在清朝才出現的。早在先秦時期，古人便是認為中國地處於世界的中間位置，由此也劃分出了天下五服以及天下九州。並且古人還根據地理位置和文明的程度，劃分了華夏以及四周的少數民族。可以說那就是中國天朝上國思想最早出現時候的壹個模樣。
而到了秦漢之後，這種天朝上國的思想更是演化成了周邊國家向中國的朝貢關系。而到了隋唐時期，周圍少數民族更是稱當時的皇帝為天可汗。但這個天朝上國的思想到了明清時期卻是發展到了壹個頂峰。當時明太祖朱元璋驅逐蒙古人，便是喊著驅除韃虜、恢復中華的名號的。
而且在後來的朝貢制度之下，只要周邊國家承認了明朝的天朝地位，那麽就會得到許多的贊賞以及賞賜，鄭和下西洋，便是將這種朝貢貿易的形式發展到了壹個巔峰。但是到了清朝，這種天朝上國的思想卻是逐漸限制了中國的發展，乾隆更是認為因為中國是天朝上國，所以英國這些國家是完全不需要重視的。
也正是因為清朝統治者認為英國他們是很弱小的國家，因此才使得中國逐漸落後。但可惜的是中國的統治階級仍然沈浸在這種天朝上國的想象當中。這才使得中國最後完全落後於世界潮流。