馬雅文化的形成時期資料缺乏，3~9世紀是它的古典時期，其中以7~8世紀文化就最為豐富，堪稱馬雅文化的黃金時代。但9世紀末以後，古典文化中斷。
10世紀末，馬雅文化在尤卡坦半島北部奇欽·伊查又發展起來，進入強盛的後古典時代。在奇欽·伊查城周圍，興起了幾個新的城邦，如位於它西南方的馬希馬爾城和其南部的馬雅班。
在馬雅人的城邦中，有規模宏偉的宮殿和神廟，其神廟多築成金字塔形或梯形。祭司在人民生活中享有主導地位，控制著馬雅人的城市生活。其中有的還是官員、學者、天文學家和建築師，他們在祭司學校裏教授歷史、占蔔和象形文字。馬雅人在數學和歷法方面有過傑出的成就，他們使用數學符號的時間比歐洲人早800年。他們的歷法也比較精確，把壹年365日分為18個月，每月20天，年末加5天“禁忌日”，每4年壹閏，加1天。
馬雅人已有了象形文字，但只有祭司識字，並用它記載歷史、宗教及文學事件。由於西班牙侵略者銷毀了許多馬雅人手稿，造成今日研究馬雅文化的困難。
1546年，西班牙殖民者進入尤卡坦半島，馬雅人和馬雅文化慘遭塗炭，只有塔赫·伊查城保持了獨立壹直到1691年。