中華文明誕生於考古學上的新石器時代。
中國的新石器時代是原始社會氏族公社制由全盛到衰落的壹個歷史階段。它以農耕和畜牧的出現為劃時代的標誌，表明已由依賴自然的采集漁獵經濟躍進到改造自然的生產經濟。磨制石器、制陶和紡織的出現，也是這壹時代的基本特征。
因而，新石器時代在中國歷史上是古代經濟、文化向前發展的新起點。中國新石器文化至少要在距今10000年前，實際開始年代還當更早；壹般延續到前2000年左右。
新石器時代是在考古學上是石器時代的最後壹個階段。以使用磨制石器為標誌的人類物質文化發展階段。這壹名稱是英國考古學家盧伯克於1865年首先提出的。
這個時代在地質年代上已進入全新世，繼舊石器時代之後，或經過中石器時代的過渡而發展起來，屬於石器時代的後期。年代大約從1.8萬年前開始，結束時間從距今5000多年至2000多年不等。
新石器文化的面貌也有很大區別，大致分為三大經濟文化區
1、旱地農業：包括黃河中下遊、遼河和海河流域等地，這裏是粟、黍等旱作農業起源地，很早就飼養豬、狗，以後又養牛、羊等。
2、水田農業：主要為長江中下遊。嶺南地區農業則壹直不發達，漁獵采集經濟占有較重要的地位，可劃為壹個亞區。本區很早就種植水稻，是稻作農業的重要起源地。早期飼養豬、狗，以後陸續養水牛和羊。
3、狩獵采集：包括長城以北的東北大部、內蒙古及新疆和青藏高原等地，面積大約占全國的2/3。這個區域除個別地方外基本上沒有農業，細石器特別發達而很少磨制石器，陶器也不甚發達。