這三人“解決了生物學上的壹個重大問題”，即在細胞分裂時染色體如何進行完整復制，如何免於退化。其中奧秘全部蘊藏在端粒和端粒酶上。由染色體根冠制造的端粒酶(telomerase)是染色體的自然脫落物，能引發衰老和癌癥。端粒也被科學家稱作“生命時鐘”。
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在新細胞中，細胞每分裂壹次，端粒就縮短壹次。當端粒不能再縮短時，細胞就無法繼續分裂而死亡。伊麗莎白，布萊克本他們發現的端粒酶，在壹些失控的惡性細胞的生長中扮演重要角色。大約90%的癌細胞都有著不斷增長的端粒及相對來說數量較多的端粒酶。