父母的性狀是通過DNA（壹種編碼遺傳信息的分子）從壹代遺傳傳遞到下壹代的。DNA是含有四種可互換的堿基，特定DNA分子上堿基的排列序列決定了遺傳信息。
在細胞通過有絲分裂進行分裂之前，DNA被復制，因此，每壹個子細胞都含有親本的DNA序列。DNA分子中具有功能單元的壹部分序列稱為基因，不同的基因具有不同的堿基序列。在細胞內，長鏈DNA形成稱為染色體的濃縮結構。生物以同源染色體的形式從父母那裏繼承遺傳物質，這些同源染色體含有編碼基因的DNA序列的獨特組合。
染色體內DNA序列的特定位置稱為基因位點/基因座。如果特定基因座的DNA序列在個體之間不同，則該序列的不同形式稱為等位基因。突變可以改變DNA序列，產生新的等位基因。如果基因內發生突變，新的等位基因可能會影響該基因控制的特性，從而改變生物體的表型。