最早提出“三姑六婆”之說的，是元代學者陶宗儀所著的《輟耕錄》，書中將“三姑六婆”稱為是從事舊時九種職業的女性，具體是指：“三姑者，尼姑、道姑、卦姑也；六婆者，牙婆、媒婆、師婆、虔婆、藥婆、穩婆也。”詳解如下：
三姑：
1、尼姑：指佛教中出家修行的女性，根據梵文，尼即“女”也，古印度佛教，把年齡小出家的女性稱為是沙彌尼，把年齡大出家的女性稱為是女比丘，到了中國的民間，將佛教中的沙彌尼與女比丘稱為是尼姑，這多少有點貶低的意思。
2、道姑：指道教女性出家修行者。
3、卦姑：指專門給人蔔卦和算命的婦人，屬宗教人士，以占蔔、算命、扶乩等為業。
六婆：
1、牙婆：舊社會以介紹人口買賣為業而從中取利的婦女，也就是女人販子。
2、媒婆：舊時社會以說和婚姻為職業的婦女，媒人在舊時社會的婚姻嫁娶中起著牽線搭橋的作用，男性媒人稱月老，女性媒人稱媒婆。
3、師婆：又稱巫婆，以裝神弄鬼、畫符念咒的巫術作為生活來源的婦人。
4、虔婆：又稱老鴇，舊社會開妓院的鴇母。
5、藥婆：又稱醫婆，舊時民間以治病為業的婦女，但魚目混雜，在舊時的農村，有些藥婆利用假藥物騙取錢財。
6、穩婆：又稱隱婆、產婆、接生婆、收生婆、老娘婆等，指舊時民間以替產婦接生為業的婦人。