源於古希臘文明的西方人體藝術已有2000多年的發展史了，西方人視人體為純潔、真誠、美的化身；同樣有5000多年文明史的中國，古代文化涉及人體方面則是春宮圖、性文化，把人體當做情欲的表現。這凸顯了中西方對人體本身認識的差異性。
在美術領域講的“人體藝術”，特指藝術家以模特的身體為題材，並力圖通過模特的身體來傳達藝術家某種特定的思想、觀念、或情感。人體藝術多屬於行為藝術的壹種。它最早出現於20世紀60年代。
人體藝術的主要研究對象，從現實而言就是人體。裸體藝術從屬於人體藝術。
人體是自然界最美的天然藝術品。人體藝術的研究或拓展，不但為我們正確的看待我們自己的人體提供了美學上的參考和認識，更重要的是對於正確的人體審美意識和高尚的道德情操的樹立和培養，起到了潛移默化的影響和作用。人體藝術也是因人們對自身面部豐富的表情、身體姿態動作的優雅等的日漸鐘情而逐步出現的壹種藝術門類。也是現代藝術家對諸如“架上繪畫”等傳統藝術觀念的反叛創造行為。人體藝術家時常展示——或在自己的皮膚上作些火燙圖紋和異樣的記號標誌；或者自己裸露的肌膚在強烈的太陽光下長時間的予以曝曬，達到烤紅如關羽般的紅潤膚色；或把自己那美麗的壹頭智慧之發用火攻除之；或者踏踏實實地實踐壹次俗語講的“搬起石頭砸自己的腳”；或是通過自己“亡命”的呼吸和劇烈的身體動作等自己的體態和表情發生嚴重扭曲與變形，如呈現慘叫狀……；或更甚者，把自己的形式多樣的性活動行為予以展示……等等如此這般和那般地藝術行為都讓鑒賞者嘆為觀止。但其也有壹定的深意，讓鑒賞去獨悟
人體藝術是全人類最寶貴的精神遺產之壹，在諸多的人體藝術作品中，有的是人體的直接表現，以寫實手法描繪人體的健美，均衡律動與和諧。藝術家們神奇地描繪出了女性肌膚的柔軟透明，鮮活燦爛並以史詩式的豐厚博大達到了奇跡般的極致，他們的作品是對人類心靈和人性的無與倫比的頌歌。 中國人對於人體藝術的態度，既沒有古希臘時期人神合壹的理想化精神追求，也沒有文藝復興時期強調性感與美感統壹、美化人的自然屬性的精神境界。中國傳統美術把神韻氣勢、意境作為藝術的最高標準，追求“心性”的實現。
西方人體藝術中的維納斯在美術史上占有重要的地位。由於地理環境和傳統文化的影響，相對於西方千姿百態的人體藝術，中國形成了自己獨特的人體藝術表達方式。
中西方史前人體藝術並沒有多大差別，都具有女性生殖崇拜的造型觀念，只是由於古希臘文化和文藝復興以及東方文明的出現，中西方人體藝術才開始走向了不同的發展道路。
而西方美術則在再現寫實的領域發展，以真善美為準則，追求理性和真善美的統壹。
各自不同的人體藝術欣賞標準，反映出不同的文化氛圍和價值趨向。