四歲的桑蘭從小就能歌善舞，當時被少年 體育 學校的教練所看中，也就是從那時起和體操結下了很深的緣分。練體操初期桑蘭在裏面的個頭最不出眾，但是憑借自己堅毅的性格，卻是最吃苦的那個人，日夜辛苦不斷的訓練，從未流過壹滴眼淚也沒有抱過壹句怨言。越努力越幸運，這句話說得壹點也不假，漸露鋒芒之後，桑蘭壹下子被三個項目的主教練同時選中，體操、技巧、跳水，經過深思熟慮之後，桑蘭最後選擇了體操。因為在第九屆運動會上嶄露頭角，桑蘭受到了體操女隊總教練的重視。這個女孩也挺爭氣，南京舉行的城市運動會中，奪得女子全能和跳馬的雙料冠軍，第八屆全運會又奪得跳馬冠軍。
因為成績顯著這也讓桑蘭成為新的跳馬皇後，就在粉絲期待她能夠在奧運會上爭光時，意外卻悄然而至，壹次失誤導致自己全身癱瘓，意味著自己職業生涯被畫上永遠的句號。1998年在紐約舉行的友好運動會，女子跳馬比賽開始之際，桑蘭正在做著熱身運動，這個動作叫做前手翻直體前空翻轉體180度，這個動作對於壹名體操運動員來說早已是非常熟悉的，卻沒想到被自己最熟於心的動作而終止了。起跳前失誤頭部重重摔落在地，經過診斷被告知第六七節頸椎錯位挫傷，經過治療雖然上肢恢復活動能力，但胸部以下是沒有任何知覺的。
受傷後桑蘭在美國接受最好的康復訓練，因為自己在他國始終是壹人，非常的孤獨無助。這個時候有兩個人的出現，照亮了她枯燥無味的康復生活，他們就是美籍華人劉國生和謝曉虹夫婦，因為 體育 彩票而發家致富，所以想積極回報中國 體育 事業。得知桑蘭受傷之後便主動幫助，成為桑蘭在美國的監護人，除此之外夫婦二人還表示，將會負責桑蘭回國之後的治療和生活費。都說雪中送炭比錦上添花更讓人感動，劉國生謝曉虹夫婦無疑是桑蘭此生最大的恩人，即使沒有回報但也別恩將仇報，沒想到監護人的悉心照顧換來的卻是被送上法庭。2011年桑蘭找律師起訴了美國多家公司、體操協會以及自己的監護人劉國生、謝曉虹夫婦，索賠金額總計130億元。