民國六年，四十三歲，決誌脫白，離家潛赴天津，由清修院清池和尚介紹，禮淶水縣高明寺，印魁和尚剃染，赴浙江觀宗寺圓具，留寺習教。時諦閑大師住觀宗，傳天臺教法，道譽遠播，師傾心請益，進境奇速，諦公欲使公宏化北方，亦特予指授，有虎豹生來自不群之褒。七年，諦公赴北京，師隨往，明年諦公又赴五磊山傳戒，清池和尚為教授，師赴天津清修院代主院事，戒期後仍返觀宗。
九年，同學觀宗住持禪定法師，欲為觀宗請藏經，偕師北上募緣，抵營口，師所設藥店尚存，夫人某氏，聞師開示，遂歸依禪定法師，長齋念佛。子四人，二子後亦出家。十年，師赴阱陘講經匝月。旋至沈陽萬壽寺任僧學主講，創建營口楞嚴寺。十二年，創建哈爾濱極樂寺，長春般若寺。並中興沈陽般若寺。各寺相去遠者千余裏，師仍任萬壽寺主講，抽暇巡回督導並隨地講經。 抗日勝利，長春般若寺於三十六年請師傳戒，翌年南返，值長春戰爭，崎嶇道路者十有三日，始達沈陽，轉車返青島，應座下之請，縷述生平事跡，弟子大光筆記為影塵回憶錄。三十八年，應香港眾善信請，南來香港弘法，駐錫荃灣弘法精舍，陸續創立華南學佛院、佛教印經處、圖書館、天臺精舍、弘法佛堂、諦公紀念堂、青山極樂寺、清水灣湛山寺等。師已年登耄耋，仍講學接眾，日無暇逸。居恒示人學佛要旨為看破、放下、自在，以合於楞嚴三德，聞者意解。師以市廛奮起，南遊參學，於三年之中，盡窺奧秘。北歸大作佛事，精藍遍地，著述等事，說法如雲如雨，直接受其甄陶，與間接蒙其影響歸向佛門者，無慮數百萬人，洵為乘願再來，足以增輝教史也。壹九六三年夏歷六月廿二日示寂，世壽八十九，僧臘戒臘皆四十六，法臘三十八。八月十二日遵制荼毗，緇素弟子奉旃檀沈香千余斤，香聞數裏，檢獲舍利四千余粒，塔建於九龍清水灣之湛山山麓。所著述及弟子記錄者，為金剛經講義、金剛經親聞記、心經義疏、心經講義、心經親聞記、心經講錄、楞嚴經妙玄要旨、普賢行願品隨聞記、普門品講錄、大乘起信論講義、天臺傳佛心印記註釋要、始終心要義記、信心銘略解、證道歌略解、念佛論、湛山文鈔、講演錄等，弟子大光並影塵回憶錄及示寂記輯為湛山大師法匯，編入中華續藏經中。
關於大師的傳記，詳見大師口述自傳《影塵回憶錄》。