12生肖的傳說分為四種，分別是軒轅皇帝選12個動物擔任宮廷衛士、四大天王根據動物實用性的推薦、根據動物活躍時辰確定、根據生肖對應的星宿確定等。
軒轅皇帝選12個動物擔任宮廷衛士：
軒轅皇帝下發選取宮廷衛士的通知後，老鼠和貓正在壹起，由於貓比較貪睡就和老鼠說：“明天參加選拔來叫我壹聲。”老鼠直接就答應了，但是到了第二天老鼠有了自己的小心思，沒有叫醒貓自己去參加了選拔。大象在路上的時候，老鼠鉆進了大象的鼻子，使大象鼻子不適在半路返回了家。壹波三折終於到了，軒轅皇帝壹看只有11個動物少了壹頭豬，按照大小來吧，牛排在第壹，這時老鼠不高興了，說道：“在民間，人們見到我都喊這大老鼠，看見牛從來都不說，我不服。"皇帝聽後便去驗證，他就帶了十二種動物到人間去，將牛和老鼠放在了壹起人們壹見牛背上的老鼠，果然立即就驚呼起來：“啊呀，這只老鼠真大！”皇帝親耳聽見了人們的驚呼，皺皺眉頭，無可奈何地說：“好吧，既然人們都說老鼠大，我就讓老鼠做第壹肖。至於牛，就屈尊第二吧！”排序結束之後，豬才來，皇帝見狀，那妳就做最後壹個吧。貓知道了此事後與老鼠成了仇人。
四大天王根據動物實用性的推薦：
傳說玉皇大帝要選十二生肖，於是四大天王根據動物的實用性向玉皇大帝推薦：貓會念經，牛能耕田，虎、猴鎮山，兔拜月，龍、蛇治水，馬駕車，羊、豬可以做祭祀用的貢品，雞報曉，狗守門。根據動物用途正好湊齊十二生肖。最後又結合上壹個故事，老鼠搶了貓的先，擠占了它的生肖之位。
根據動物活躍時辰確定：
我國古代用十二時辰計時，用不同時辰最活躍的動物來確定十二生肖。十二時辰有子時、醜時、寅時、卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時、亥時。
子鼠（23:00－1:00） 老鼠最喜歡在半夜出沒找食物。
醜牛（1:00－3:00） 古時候的牛耕田必須有好的體力，為了確保牛能更好的幹活，人們總在醜時餵牛。
寅虎（3:00－5:00） 老虎生猛，經常在夜間樹林中穿梭。
卯兔（5:00－7:00）天剛亮兔子就起來吃草。
辰龍（7:00－9:00）龍駕霧騰飛，辰時正是起霧之時。
巳蛇（9:00－11:00）蛇是寒性動物，喜歡在中午曬太陽。
午馬（11:00－13:00）馬擅長暴躁尤其是炎熱天氣。
未羊（13:00－15:00）農家人經常在這段時間放養，羊吃草。
申猴（15:00－17:00）這個時候正是猴子出來玩耍的時候。
酉雞（17:00－19:00）這個時間雞要歸舍。
戌狗（19:00－21:00）人們常說睡得比狗晚累成狗，狗在這段時間剛好看見，最精神。
亥豬（21:00－23:00）豬鼾睡。
根據生肖對應的星宿確定：
隋代蕭吉引《春秋運鬥樞》，認為生肖都是上應天星，下屬年命。原文為：“樞星散為龍、馬，旋星散為虎，機星散為狗，［權］星散為蛇，玉衡散為雞、兔、鼠，［開］陽散為羊、牛，搖光散為猴、猿。”
12生肖的相關故事：
1、狗兔之爭：
狗去給野兔賀喜，它向兔賣好說：“要是不選這樣的跑道，不幫妳割斷尾巴，妳哪有今天的勝利呀。”野兔正捧著那截粗大的尾巴惋惜，聽了狗的話，撇著三瓣嘴說：“哼！我是憑本領取勝的，沒有妳，我還丟不了這條漂亮的尾巴呢！”狗壹聽，眼都氣紅了，它說：“既然妳有本領，那咱們也遛壹遭！”野兔傲慢地說：“這有什麽難，我先跑，妳要能追上我，我請妳啃骨頭。”說著就得意洋洋地跑起來。獵狗磨了磨爪子，箭壹樣地追了上去。不壹會兒，就攆上了野兔，它用嘴咬住野兔的脖子，壹邊吃壹邊說：“好了，這下該我啃骨頭了。”為這事，狗也受了處分，被排到最後頭。從之後，狗和兔子之間有了不解的仇恨，獵狗經常幫助人們上山逮野兔。
2、公雞失雙角：
蒼龍比賽失敗後，經常背地裏抱怨那對雞角掛累了它，公雞聽到了又後悔又傷心，它來到海邊對龍說：“龍哥哥，既然這兩只角對妳毫無益處，那就請妳還給我吧。”龍狡猾地說：“這雙角雖然害了我，但能裝飾我的儀表，還妳不難，要等太陽出西山，月亮下東海。”說完，便壹個猛子紮下海底去了。天真的公雞信以為真，它每天天不亮就起來，盼望太陽從西山出來，還不時伸長脖子，向大海呼叫：“龍哥--哥！角--還--我……”。從此，公雞失去了兩只角，也被排在後頭。