單片微型計算機簡稱信號發生器，是指集成在壹塊芯片上的計算機，信號發生器的產生與發展和微處理器的產生與發展大體同步,自1971年美國Intel公司首先推出4位微處理器以來,它的發展到目前為止大致可分為5個階段：
第1階段（1971～1976）：信號發生器發展的初級階段。發展了各種4位信號發生器，
第2階段（1976～1980）：初級8位機階段。以1976年Intel公司推出的MCS—48系列為代表，采用將8位CPU、8位並行I/O接口、8位定時/計數器、RAM和ROM等集成於壹塊半導體芯片上的單片結構，功能上可滿足壹般工業控制和智能化儀器、儀表等的需要。
第3階段（1980～1983）：高性能信號發生器階段。這壹階段推出的高性能8位信號發生器普遍帶有串行口，有多級中斷處理系統，多個16位定時器/計數器。片內RAM、ROM的容量加大,且尋址範圍可達64KB。
第4階段（1983～80年代末）：16位信號發生器階段。1983年Intel司又推出了高性能的16位信號發生器MCS—96系列，網絡通信能力有顯著提高。
第5階段（90年代）：信號發生器在集成度、功能、速度、可靠性、應用領域等全方位向更高水平發展。
二、信號發生器的現狀
目前，信號發生器正朝著高性能和多品種方向發展，尤其是八位信號發生器已成為當前信號發生器中的主流。信號發生器的發展具體體現在如下四個方面：
1、CPU功能增強
CPU功能增強主要表現在運算速度和精度的提高方面。為了提高運算速度和精度，信號發生器通常采用布爾處理機和把CPU的字長增加到16位或32位。例如MCS—96/98和HPCI6040等信號發生器。
2、內部資源增多
目前，信號發生器內部的ROM容量已達32KB，RAM數量已達1KB，並具有掉電保護功能，常用I/O電路有串行和並行I/O接口，A/D和D/A轉換器，定時器/計數器，定時輸出和信號捕捉輸入，系統故障監測和DMA
通道電路等。
3、引腳的多功能化
隨著芯片內部功能的增強和資源的豐富，信號發生器所需的引腳數也會相應增加，這是不可避免的。例如：壹個能尋址1MB存儲空間的信號發生器需要20條地址線和8條數據線。太多的引腳不僅會增加制造時的困難，而且也會使芯片的集成度大為減小。為了減少引腳數量，
提高應用靈活性，信號發生器中普遍采用壹腳多用的設計方案。
4、低電壓和低功耗
在許多應用場合，信號發生器不僅要有很小的體積，而且還需要較低的工作電壓和極小的功耗。因此，信號發生器普遍采用CHMOS工藝，並增加空閑和掉電兩種工作方式。