1982年在印度新德裏舉行的第九屆亞運會上，中國代表團首次登上亞運會獎牌榜第壹。中國、日本和韓國在亞運會上的三足鼎立之勢始於1978年在泰國曼谷舉行的第八屆亞運會，自此開始的十屆賽會上，這三個國家包攬了亞運會獎牌榜的前三名。
從參加亞運會，到舉辦亞運會，中國用了16年時間。1990年，第11屆亞運會在中國首都北京舉行，這是在國際和洲際層次上，中國舉行的第壹個大型綜合性運動會。在那個網絡甚至電視還不那麽普及的年代，萬人空巷的場面足以證明亞運會的到來帶給中國的沖擊力。
在那屆亞運會上，家門口作戰的中國代表團狂攬183枚金牌，幾乎是競爭對手日本和韓國金牌總數的兩倍，毫無懸念地占據賽會獎牌榜首位。與東道主的成績同樣耀眼的，還有本屆賽會的吉祥物——熊貓“盼盼”。“盼盼”的靈感取自中國的國寶大熊貓，它憨態可掬的形象深入人心。中國也用壹屆精彩的盛會得到了國際社會對其辦賽能力的認可。