七擒七縱的意思是指三國時期，諸葛亮南征孟獲，七次捉住了他，又七次釋放了他，孟獲終於心悅誠服，不再叛亂。後用此比喻善於運用策略，使對方心服。
成語典故
三國鼎立時期，諸葛亮擔任蜀漢的丞相。他壹直想完成劉備的遺誌，繼續擴大蜀國的地盤，恢復漢室江山。因此，他打算出川攻打曹魏。這時，蜀漢的後方卻出了亂子，西南地區的少數民族鬧起事來。諸葛亮只好暫時放棄出川的打算，率領軍隊平定南夷之亂。
壹路上蜀軍所向披靡，戰無不勝，蠻夷望風歸附。只有南方夷族的酋長孟獲不肯屈服，常常襲擊蜀漢軍隊。於是諸葛亮便用計將孟獲擒獲。
但他並沒有殺掉孟獲，而是好酒好菜地招待他，還讓孟獲觀看蜀漢軍隊操練的陣法。看後諸葛亮問孟獲道：“這支軍隊怎麽樣？”
孟獲不服氣地說：“以前是因為我不了解妳們的虛實，所以才被妳抓住。如今我知道了，妳們的陣法也不過如此，如果妳放了我，下次我壹定能戰勝妳們！”
諸葛亮笑了笑，果真將孟獲放了，讓他重新組織力量再來決戰。後來，孟獲又連戰了六次，結果六次都被諸葛亮活捉了。
諸葛亮第七次擒到孟獲後，孟獲心服口服地說：“諸葛丞相真有神威，如今我徹底服了，以後，我們南方人再也不敢反叛了！”
諸葛亮這種讓人心悅誠服的做法收到了非常好的效果，直到他死後很多年，蜀地的少數民族也沒有鬧過事。