《胡桃夾子》是典型的柴可夫斯基後期作品，精巧地使用弦樂，使作品的背景光彩閃耀，而且展現出壹般樂曲少見的逼真寫實，尤其在《雪花圓舞曲》中的童聲，和第壹幕其他樂曲中的兒童樂器。為傳統樂器所譜寫的音樂，也是創意十足，尤其是第二幕的插曲，以西班牙舞代表巧克力，以阿拉伯舞代表咖啡，中國舞代表茶；但全曲最美妙之處仍在《糖果仙子》中鋼片琴獨奏，依照劇本的描寫，迷人地暗示出水滴“從噴泉中濺出”。
在旋律較為平淡的地方，柴可夫斯基的處理方式仍然傑出。第二幕《雙人舞》的動機不過是壹個簡單的下降音階，然而和聲與分句方式以及溫暖的弦樂音色，賦予它強大的情感。柴可夫斯基的管弦樂在序曲中超越了題材：不用大提琴和低音樂器，而以小提琴和中提琴來畫分六個聲部，他加進三角鐵和短笛來模擬古典樂派樂團的聲音。這首序曲閃閃發亮、充滿童趣，規模雖不大，但卻充滿清亮的音色，正適合聖誕夜前夕。
第1幕第1場：舒塔爾巴姆家的正門前
19世紀初，德國紐倫堡市內的舒塔爾巴姆家要開聖誕晚會。女兒克拉拉、兒子弗裏茨和他們全家人都在門口迎接客人。
第1幕第2場：舒塔爾巴姆家的起居室
聖誕晚會開始了。克拉拉的教父德羅賽爾梅亞帶來壹個漂亮碩大的手搖八音匣，從中取出可愛的少女、滑稽的小醜、強悍的阿拉伯人三個木偶為孩子們表演。最後，德羅賽爾梅亞拿出了其貌不揚的胡桃夾子，克拉拉求德羅賽爾梅亞把這個木偶送給她。她懷抱著胡桃夾子，靜靜地進入了夢鄉。
第1幕第3場：舒塔爾巴姆家的起居室
熟睡的克拉拉被驚醒了，正看到七頭鼠王帶著壹大群老鼠，要帶走胡桃夾子。胡桃夾子突然變大了，指揮著木偶和老鼠軍展開大戰。克拉拉被這場面嚇得昏了過去。當她醒來的時候，胡桃夾子解決了老鼠魔法變成壹個英俊的王子，王子邀請克拉拉到自己統治的糖果王國去作客。兩個人乘上了木馬，踏上了旅途。
第1幕第4場：雪國
王子和克拉拉來到了雪國，這裏是壹片晶瑩的世界。冰雪女王和國王帶領著雪的精靈們變成隨風飄落的雪花，跳著舞蹈歡迎他們。克拉拉從女王和國王那裏得到了壹塊美麗的披肩和王子壹起又上路了。
第2幕第1場：雪國
水的妖精們看到克拉拉和王子乘坐的木船，喧嚷起來。壹陣陰風吹過，還沒有被消滅掉的老鼠們又來反撲，但最後都在王子的寶劍下喪了命。
第2幕第2場：糖果王國的首都
消滅了老鼠，克拉拉和王子來到糖果王國，這是用各種點心建成的豪華宮殿。巧克力、糖豆、奶油等各種各樣的精靈們跳起華麗的舞蹈歡迎他們。克拉拉和王子跳起了在糖果王國作為結婚儀式跳的雙人舞。克拉拉不知不覺地已經深深愛上了王子，但也隱約感到了王子將會離開她遠去。懷著這種不安，克拉拉靜靜地入睡了。
第2幕第3場：舒塔爾巴姆家的正門前
聖誕晚會結束了。教父把潔白的披肩輕輕地在克拉拉肩上，然後坐著雪橇遠去了。克拉拉追憶著和王子壹起渡過的美好時光，懷抱著胡桃夾子，久久地佇立在紛紛飄舞的大雪裏。聖誕節的夜越來越深了。