理論上皇帝獨斷，但實際上皇帝不可能事事躬親，皇帝獨斷而臣下分職，宰相居於中間，受皇帝委托主持政務，又是官僚機構和官僚群體的代表。宰相總的來說是壹個非正式的官名，即只是擁有議政權和監督百官執行權的大臣之稱。以下是主線
①秦朝：建立統壹的君主專制中央集權國家，同時確立了三公九卿制，君臣關系開始不斷鬥爭、變化三公中宰相為百官之首，負責全國政務；禦史大夫主管監察百官以及律令圖籍；太尉負責軍務，三權分立且三人互相牽制，都對皇帝負責，但此時丞相權力很大，是輔佐皇帝，統領百官。
②漢朝：漢承秦制，宰相權力仍很大。漢武帝時確立內朝、外朝制度，分化了相權。內朝為決策機構，由中書令、侍中、常侍組成，秦時“三公”成為外朝，屬執行機構，有事先向中朝上報，加強了皇帝對政權的控制。
③唐朝： 創立三省六部制，其中門下省的長官都相當於宰相，相權進壹步分化了。既可以互相牽制，避免專權又可以集思廣益，增強決策的正確性。臣權向君權臣服。
④宋：北宋時設“二府三司”，由中書門下和樞密院分理行政和軍事，又設參知政事和三司使，分散宰相權利，強化君權，君臣關系由開始緊張，宋後期政治混亂時多次出現宰相專權。
⑤明朝：君臣關系進展，明太祖朱元璋時廢除丞相制，由六部分理朝政，後設內閣。君臣關系中王權與相權的矛盾最終解決，君主專制得到強化，君臣關系中臣子服從皇帝。
⑥清朝：君臣關系在清朝變成王權獨尊，臣子只是服從於皇上，主要見於雍正時的軍機處、奏折制、秘密立儲制等壹系列強化王權的措施制度的制定與實施，使中國古代封建君主專制達到頂峰，君臣權利鬥爭以君權的全面勝利為結果。
⑦總的來說，君臣關系以君權與相權的鬥爭的主要表現形式，是王權不斷加強，相權不斷分化和削弱直至消失的過程。體現了君主專制的特點。