小說主要描寫在蟹工船上進行非人勞動的破產農民、失業工人和流浪漢實在不堪忍受饑餓、疾病、風浪、棍棒等死亡前的折磨，舉行了有組織的罷工鬥爭。最後遭到帝國海軍的鎮壓。血的教訓提高了工人們的認識：要活下去只有團結起來，“再來壹次”鬥爭。