生態系統都是由生物成分和非生物環境兩部分組成的，非生物環境包括參加物質循環的礦質元素、化合物和有機物質及氣候或其他物理條件。生物成分包括生產者、消費者和分解者等三個功能類群。
生產者是指能利用無機物制造有機物的自養生物，通過光合作用把水和二氧化碳等無機物合成為碳水化合物等有機物質，並把太陽能轉化為化學能，貯存在合成的有機物中。所制造的有機物質是消費者和分解者唯壹的能量來源。
消費者是直接或間接地依賴於生產者所制造的有機養分，屬於異養生物，主要指各種動物，包括草食動物、肉食動物、寄生動物、腐食動物和雜食動物。
分解者也是異養生物，主要是細菌和真菌，其作用是把動植物體的復雜有機物分解為生產者能夠重新利用的簡單化合物，並釋放出能量。分解者在生態系統中的作用極為重要，如果沒有它們，動植物屍體將會堆、積成災，物質不能循環，生態系統將毀滅。