《春秋左傳》中，談到九鼎鑄造的情況：夏朝初年，朝廷劃天下為九州，州設州牧。夏令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。事先派人把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後派精選出來的著名工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以壹鼎象征壹州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀。九鼎象征九州，反映了全國的統壹和王權的高度集中，顯示夏王已成為天下之***主，是順應“天命”的。正所謂：“普天之下，莫非王士，率上之濱，莫非王臣。”從此，九州成為中國的代名詞，“定鼎”，成為全國政權建立的代名詞了。
公元前606年，春秋五霸之壹的楚莊王，在整飭內政，興修水利，厲行改革，國富兵強的形勢之下，興兵攻擊陸渾之戎，逼近雒邑的郊外，周定王被迫派人為他舉行慰勞歡迎之禮，莊王“問鼎小大輕重”，表明了他有滅周的野心。從此，後人將爭奪政權，稱之為“問鼎”。此後，關於九鼎的下落，史家眾說紛壇，不壹而足。
司馬遷在他撰著的《史記》壹書中，對九鼎的記敘，就有出入，前後不壹。如：在周、秦二“本紀”中說，秦昭王五十二年（公元前二五五年），周赧王死，秦從雒邑掠九鼎人秦。但在《封禪書》中說：“周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”由後者分析，九鼎在秦滅周之前，即“宋之社亡”時，已經不見；那麽，前者所述秦照王五十二年，秦從錐邑掠九鼎歸秦，豈不是自相矛盾，令人費解！司馬遷之後，東漢的著名史學家班固，在其所著的《漢書》中，對九鼎之下落，采取兼收並蓄之法，收錄了司馬遷的上述兩說，同時，又補充了壹條史料，說是在周顯王四十二年，即公元前327年，九鼎沈沒在彭城（今江蘇徐州）泅水之下。後來秦始皇南巡之時，派了幾千人在泅水中進行打撈，畢竟是江水滔滔，元從覓處，只得徒勞而返。
到了清代，九鼎之下落更加難以考察尋覓。後代史家只能隨意加以揣測了。王先謙在《漢書補註·郊把誌》中認為：東周王室在衰落的過程中，已元力量保護自己。而戰國時期各個實力雄厚的諸侯國，卻虎視眈眈，力圖統壹中國，取周而代之。因此，象征王權和“天命所歸”的九鼎，自然成為各諸侯必欲奪之的稀世國寶；加之此時周王室財政困難，人不敷出，於是銷毀九鼎以鑄銅錢，對外則詭稱九鼎已不知去向，甚至說其中壹鼎已東飛沈人泅水之中，免得諸侯國興兵前來問鼎，自找麻煩，王光謙的說法雖似有理，但提不出任何壹點史料加以證實，因此，是難以使人置信的。
縱觀中國歷代史籍，關於九鼎下落的材料雖多，但往往自相矛盾，提不出充分可靠的依據，不禁讓人產生疑問：在地下埋藏的古物中，九鼎今天究竟是否還存在？在歷史上，根據歷代史書記載，它確實曾作為夏、商、周三代的鎮國之寶。相傳了二千年；並且，從未發現過古人關於它已銷毀的歷史記載。因此，九鼎的下落，至今仍是壹個謎。或許，今後會有揭破這個千載之謎的壹天，那可能也是九鼎重見天日之時。