以前的香港是漁港，漁民出海打魚沒有什麽先進設備，更沒有冰，也就沒有冰鮮魚。但漁民們又想多捕魚，於是他們會把先捕上來的魚用大量的鹽腌著，不讓魚發臭。等漁民回港時，魚已被腌制多時，死翹翹了，就跟木乃伊似的。這是初級的鹹魚，假如漁民在撿這些魚的時候，突然發現其中壹條是活的，還能蹦起來，這魚生命力極強，就叫“鹹魚翻生”。通常用於沈寂多時的人，突然間聲名鵲起。不過，這詞帶點貶義，有調侃嘲弄之意，壹般都是背後說，不會當面講。
兩個鹹魚都壹樣意思。“要是沒有夢想，跟鹹魚有什麽兩樣”這句話是說沒有夢想，就跟那些被鹽腌著的死魚沒有什麽區別了，只是不會發臭腐爛而已。不過，根據香港的語言習慣，以鹹魚喻事喻人，都帶點貶義，因此這話有壹點點的，輕微的嘲弄。