這樁貪汙案早在乾隆三十九年（1774年）就開始了，隱匿事實真相達7年之久，是循化廳撒拉族人蘇四十三反清起義引發了這樁大案的徹底敗露。
乾隆四十六年三月，屬甘肅河州管轄的循化廳（今青海循化縣）撒拉族人蘇四十三，因不滿清朝政府的民族歧視和壓迫，率撒拉人、回民起事反清進逼蘭州。乾隆皇帝唯恐蘭州不保，急調連城、涼州、陜西等地援軍進剿。數萬官軍會聚省城，軍費兵餉成了大問題。由於官軍不能速勝，乾隆震怒，撤了陜甘總督勒爾謹的職，壹時甘肅地方官員惶惶不可終日。時任甘肅布政使王廷贊，為了擺脫困境，主動向乾隆帝上奏。奏折說：“臣甘願將歷年積存廉俸銀四萬兩，繳貯甘肅藩庫，以資兵餉。” 王廷贊萬萬沒想到，他的壹道奏折，被精明的乾隆皇帝看出了破綻。乾隆責問：“王延贊僅任甘肅藩司（即布政使），何以家計充裕？”當即傳諭已經在甘肅的大學士阿桂和署理陜甘總督李侍堯，嚴密訪查王延贊因何家道充裕，是否與甘肅捐監壹事有染指情弊。
於是，乾隆皇帝壹面集重兵於蘭州，鎮壓蘇四十三起義；壹面又在甘肅拉開了追查地方官員冒賑侵貧的內幕。 案件的具體情形是這樣的:清代在甘肅曾實行過“捐監”。所謂“捐監”，就是凡願意取得國子監監生學歷資格的讀書人，須按規定數目向當地官倉捐交谷糧，遇到災荒即用這些糧食賑濟災民。後來“捐監”壹度停止。王亶望任甘肅布政使後，以甘肅倉儲不足，可用“捐監”糧米賑貸災民為由，說服了陜甘總督勒爾謹，經勒爾謹奏請清廷獲準。於乾隆三十九年又開始在甘肅各地開捐。 但這次開捐，王亶望采取了與以往不同的辦法，讓監生將應捐豆麥折為白銀，改變“原令只收本色糧米”為“私收折色銀兩”。這樣，糧米變成了白銀，為王亶望及各級官吏中飽私囊提供了便利。與此同時，王亶望調蔣全迪為蘭州知府，專門辦理“捐監”事務。蔣全迪完全按照王亶望的意圖辦事，將私收的白銀借災賑的名義任意開銷，從中取利。蔣全迪與王亶望商議，為各縣預定災情，按照各縣報災的輕重，定出收捐數額，由藩司衙門預定份數發單給各縣，令各縣照單開賑，這就是“冒賑”。
又商議設立“坐省長隨”辦法，坐鎮蘭州，收受贓銀。凡各縣饋送王亶望充冒災賑的銀兩，按照“坐省長隨”的辦法送進。蔣全迪也乘機向各地勒索饋送。嗣後王廷贊接任甘肅布政使後，雖然發現了監糧折銀不符合“捐監”的規定，他也曾與總督商議，欲請停捐，但終究經不起利益的誘惑，非但不據實陳奏，反而又將私收折色壹事，由各州縣辦事改為蘭州知府總辦，變本加厲，復蹈泥潭。 清代壹省的布政使（藩司、主管財政、人事、刑名）是總督、巡撫的輔助官員。甘肅地瘠民貧、官場清苦，王廷贊作為壹省之布政使無論如何也捐不出四萬兩私銀。此時，已遠調浙江升任巡撫的前甘肅布政使王亶望，曾借四十五年乾隆南巡之機貪汙情形敗露。事情如此巧合，為什麽甘肅兩任布政使均擁有如此巨資，是否在甘肅捐監事情中謀取私利？於是，乾隆壹面集重兵於蘭州，鎮壓起義，壹面又在甘肅拉開了追查地方官員冒賑侵貪的內幕。
甘肅地處西北，災情經常發生。清初，曾經實行過凡願意取得國子監監生資格的讀書人，須按規定數目向當地官倉捐交豆麥谷糧，取得資格的可以應試入官，時稱“捐監”。遇到災荒即用這些糧食賑濟災民。但在實行過程中，由於弊端叢生而壹度停止。乾隆三十九年四月，王亶望任甘肅布政使後，以甘肅災荒連年，倉儲不足，可恢復舊例用捐監糧米賑災為由，說服了陜甘總督勒爾謹。於是，三十九年又開始在甘肅各地開捐。 其實，所謂倉儲不足只是個幌子，捐監是為了取得壹個假公濟私的“名目”。王亶望采取了與以往捐監不同的辦法，讓監生把應捐的谷糧折為銀子，改變“原令只收本色糧米”為“私收折色銀兩”。清廷在批準復開監捐時，規定每名監生捐糧43石，王亶望把這43石糧食改收銀子47兩，另外加收辦公銀、雜費銀8兩，合計每名監生***收銀55兩。這樣，監糧壹下子變成了白花花的銀子。
幹出這樣大的出格事，得有個得力助手，王亶望調親信蔣全迪為蘭州知府，公開授意各州縣收來的銀子總交蔣全迪辦理。蔣全迪任職後，將監糧折成白銀，並將收取的白銀借災賑的名義任意開銷，僅從乾隆三十九年四月至四十二年初，開捐不到三年，就開銷監糧600余萬石。而這些銷去的糧食，實際上折成了銀子落到了貪官手中。 為了充分利用這次捐監獲利的機會，私吞更多的銀子，蔣全迪與王亶望商議，為各縣預定災情，按照各縣報災的輕重，定出收捐數額，由藩司將預定單發給各縣，由各縣照單開賑。換句話說，縣上想報多少，就報多少。
當時，王亶望收受銀子有個規矩，就是下屬送銀子不能讓他看見，否則他是不收的。行賄的人就把銀子放到酒壇裏，放到菜筐裏，或者通過看門人送交，王亶望和他的屬下自然心知肚明。為了貪贓，州府官員也在其中扮演了極不光彩的角色，他們有的直接參與分贓，有的接受賄賂，有的向上報假情況包庇下屬。當時，甘肅官場有這樣的話流傳開來：“壹千兩見面，兩千兩吃飯，三千兩射箭。”是對王亶望們賄賂情形的真實寫照。 王亶望調任後，王廷贊接任甘肅布政使。王廷贊起初發現監糧折銀不符合捐監的規定，也曾與總督勒爾謹商議，欲請停捐，但實在經不住利益的誘惑。王廷贊也違規折收白銀。從乾隆四十二年六月至四十六年初，在他的任上，又辦理監糧500多萬石，與王亶望如出壹轍，復蹈泥潭。
王廷贊任甘肅布政使之前，曾做過安定縣知縣，也曾廉潔奉公，也曾為安定縣百姓做過不少好事，至今在定西地區還有壹座殘留的“王公橋”，這是老百姓對架橋修路，造福壹方的縣官的贊譽。但他在接任甘肅布政使後，利欲熏心，與勒爾謹在捐監事情上沆瀣壹氣。乾隆帝派員查辦甘肅案子，和珅也在其中，王廷贊與和珅私交甚好。和珅到蘭州後，王廷贊如同抓住了壹根救命稻草，請其出謀劃策。和珅讓他交出壹些銀子，資兵餉，賑貧民，以掩人耳目，減輕罪責，這才有了前文王廷贊給乾隆皇帝的奏折。王廷贊上奏後，便急與省內上下官員通風報信，藏匿金銀，所以當辦案官員奉旨對其家財查抄時，也就所剩無幾。
早在甘肅復開捐監之日起，乾隆皇帝就始終關註監糧的辦理情況。乾隆四十二年初，乾隆帝派刑部尚書袁守侗前往甘肅開倉查糧。甘肅各州縣官員串通作弊，在糧倉的下面鋪架木板，木板上面撒上谷物，給袁守侗“糧倉滿囤”的假象。袁守侗回京復命，奏稱“倉糧系屬實貯”，乾隆帝信以為真。 甘肅冒賑案顯然不是孤案，聰明的乾隆皇帝將甘、浙兩安並查。 乾隆帝隨即命令閩浙總督兼浙江巡撫陳輝祖，查訊正在浙江家中的王亶望，又命令接替王亶望出任甘肅布政使的王廷贊呈報捐納私收折色的情況。六月初，王廷贊上疏辯稱，自己到任後，原不許折色，因無人報捐，只得照舊章辦理；又擔心糧價不壹，各州縣有故意刁難之事，所以統壹規定，報捐者以五十五兩的數額為準。 王廷贊的話當然“殊不足信”。六月初十日，乾隆帝指出，甘肅開捐，原本是為收糧濟賑，自應收取本色，豈能公然核定折收價格？如此重大之事，為何甘肅各級官員從無壹人對朝廷提及？況且，所定五十五兩銀子的價格，表明該省的糧價並不算高，糧源充足，又何必賑濟！他命令阿桂等人繼續追查。 三天後，即六月十三日，閩浙總督陳輝祖的奏折也送到北京。陳輝祖報告說，王亶望承認在辦捐過程中，確實聽說過有折色壹事，並曾就此事責備過屬下，但後來考慮到收銀後可以補購糧食，所以也就不了了之。 乾隆帝表示仍然難以接受這種解釋，他認為，開捐原為充實倉儲，既然能以如此低的價格補買，則該省糧食的充足情況可知，但為何每年又須賑濟？如此大批量的補購糧食，糧價豈能不漲？看樣子，“此事積弊已久，通省大小官員無不染指有罪”，他要求阿桂等人壹定要追查到底，務必水落石出。 經過壹段時間的艱苦努力，到七月初，阿桂將王亶望等人在甘肅省折收捐納、冒銷賑糧等違法亂紀行為，基本查明上報。乾隆帝隨即於七月三十日下達上諭，對此案作了總結性的概括：王亶望上下其手，公然征收折色；勒爾謹竟如木偶，毫無見聞。王亶望依靠蘭州府知府蔣全迪，將全省各級地方的旱災情況，胡亂編造，報銷冒領，下面的地方官更是上行下效，串通壹氣，毫無忌憚，所以造成了如此重大的貪汙案件。 王亶望等人究竟收到了多少捐納銀兩，又貪汙了多少？到今天，具體數字我們已經無從知曉，但可以肯定，數目必然非常巨大。比如到後來浙江查抄王亶望家產時，雖然閩浙總督兼浙江巡撫陳輝祖私自侵占不少，但上報的數字仍高達300萬兩。 另外，因為按王亶望所說的收捐800余萬石，則***有捐生18萬余人，以每名55兩計，所收的銀子應該有1000多萬兩，而這1000萬兩銀子，最後全部消失在“賑災”活動中，也就是說，全部被這幫“蛀蟲”侵吞了。其貪汙數量之巨，實堪稱清朝入關以來之最。
乾隆四十六年（公元1781年）七月三十日，乾隆帝下諭，命令將王亶望立即正法，勒爾謹自盡，王廷贊絞監侯。八月十八日，乾隆帝又對其他的官員進行了處理。通計到當年十月份，陸續押赴刑場正法的，已多達56人。而以後陸續免死流放的，則有46人之多，甘肅省的官員幾乎“為之壹空”。 這種上至總督，下至州縣衙役，全省官員“無不染指”的大規模集體作案，在清朝的歷史上，是絕無僅有的；而壹次就斬殺、絞決、流放如此多的貪官，更是聞所未聞。 乾隆爺在震怒之余，不知該往誰頭上開刀，最後把乞求的眼神遞給了和珅：“朕壹生最恨為官者貪，為今之計，和愛卿心為如何？”——都說天子之怒，伏屍百萬，但當乾隆真要百臨這樣壹窩端的滅殺，他年邁而脆弱的心已是不寒而粟；他明白照這樣殺下去，全國上下還能剩下幾個清官？照這樣殺下去大清朝這個太平盛世的朝綱吏治豈非只剩下臭狗屎壹堆？——和珅從乾隆爺英雄遲暮的眼神裏，讀出了萬念俱灰的悲憤，無力回天的淒愴，噬臍莫及的無奈；他不驚不躁，從容應對；“奴才以為，甘肅壹案事有委屈，該殺不該殺，該殺誰的腦袋，當交付眾議，再行聖裁”壹腳把球踢給了眾臣。文武百官，如群蟻排衙，噤若寒蟬。他們最最清楚，若說朝綱廢弛，哪樁哪件不是出自妳和珅的禍祟？要說夷治腐敗，哪件哪樁能說脫得了妳和珅的幹系？甘肅官僚，清壹色是妳和珅黨徒，要說拿辦元兇，非妳其誰？為今之計，又豈容妳在禦前巧言令色，賊喊捉賊！和珅掌握大權，很少理政，除了哄著乾隆玩，就是壹味地搜刮財富。他不但接受賄賂，而且公開勒索；不但暗中貪汙，而且明裏掠奪。越是像甘肅這樣極為貧瘠落後的邊塞地區，和珅也決不放棄，甘肅和其他省會的財富像壹個無底的洞，全國官員們的賄賂巨款，瀑布般地傾註其血盆大嘴裏。 1799年，乾隆逝世，冰山倒了，和珅也跟著倒下去。新任皇帝嘉慶，立即把和珅逮捕處死，清算他的財產時，總數有九億兩白銀，這還不包括他家人們貪汙的龐大數字。那時國庫全年的總收入，才八千萬兩，和珅當權二十年，貪汙的數目等於十二年的全國總收入，使人驚駭。法國國王路易十四1715年死時，全部財產僅二千萬法郎，已招致全國的唾罵，按當時壹兩白銀折合3.75法郎計算，這位國王的財產，不過中國壹個貪官財產的1/170。而明朝巨貪嚴嵩，只貪汙了二百萬兩，也不過是和珅的1/450。所以，當時有民諺稱：“和珅跌個倒，嘉慶吃個飽。”