每個人心理或多或少都有讓自己恐懼的東西，比如危險的動物（如：蛇、老虎等）或處境（如：高空、懸崖峭壁等）的時候，就會出現的恐懼情緒。
但是，此時，恐懼情緒與外界刺激的相符合的，而病態的恐懼是與現實威脅不相符的恐懼反應，表現為過度的害怕，提心吊膽，而且常常出現心悸、氣急、出汗、四肢發抖、大小便失禁等植物神經功能紊亂的癥狀，恐懼常常伴有回避行為，多見於恐懼障礙。
二、恐懼表現是人類的壹種自我保護進化心理學的研究表明，大多數常見的恐懼是來源於可以殺死我們祖先的東西，比如猛獸；殘酷的自然環境，比如地震、洪水、懸崖；受傷恐懼，比如針頭、暈血；情景恐懼，比如黑暗的山洞。
想想如果我們不會恐懼會有什麽後果？妳可能會毫不介意地跳進猛獸籠子、去逗弄有毒的蛇、在危險的懸崖邊玩耍、新冠疫情之下不戴口罩與感染者密切接觸……恐懼的作用就是為了保護我們的生命，更好地生存。
人類在漫長的進化過程中，對這些潛在危險的恐懼逐漸積累下來，並在我們的基因中傳播。但有些恐懼是通過日常的生活形成的，妳對事情的解讀控制著妳的恐懼程度。
三、恐懼的作用機制在人腦中有壹個叫做杏仁體的中樞，它掌管著人類的恐懼。恐懼反應中存在兩條路徑，低層次的路徑比較雜亂，另壹種高層次的路徑需要經過與杏仁體臨近的海馬回的處理對事件進行精確的解讀。這兩個過程是同時發生的。
低層次的路徑是這樣的，它的出發點是先把事情往壞處想。比如，當妳正沈浸在鬼故事當中的時候，房門發出的聲音會刺激到妳的聽覺，大腦自動解讀這個信號，先假設鬼來了，很顯然這樣的假設更安全。
如果說低層次的恐懼路徑是為了讓妳“以防萬壹”，那麽高層次的路徑就是進壹步考慮所有的可能。還是聽鬼故事，門響那個案例中，如果結論令妳安心，妳的警戒狀態不會持續升高。
但如果妳仍覺得無法確定，杏仁體、海馬回與前額葉皮質之間的另壹條路徑會使妳陷入不安。如果進壹步分析依舊得不到滿意的答案，杏仁體便會發出警訊，激活下視丘、腦幹與自主神經系統。
另壹個分支通往腦幹的藍斑，後者使腦部活動量大增，感覺通路更加敏感。正腎上腺素充盈皮質、腦幹與邊緣系統，可使腦部進行警戒狀態。不過這些改變都是在意識之外發生的，因此妳並不會知道自己在害怕。
無論哪條路徑，最終妳都面臨著“是戰還是逃”的選擇。當妳真正開始感到害怕，表示焦慮感已從無意識層突破到意識層，杏仁體會繼續導演壹連串的改變：指示腦幹細胞讓妳臉上露出害怕的表情，使妳變得緊張而易被驚嚇，將正在進行但不重要的肌肉活動僵凝住。
加速心跳，提高血壓，、瞳孔放大（為了讓我們在黑暗中獲得更多的光線）、血管收縮（為了向主要的肌肉群輸送更多的血液，這也可以解釋為什麽我們在恐懼中會感覺渾身發冷，因為皮膚當中沒有足夠的血液來保暖了）；
呼吸變緩（妳開始感到害怕時，可能會註意到仿佛突然無法呼吸，這是為了能聽清楚恐懼的來源是什麽）；血糖升高、肌肉繃緊（因為腎上腺素和葡萄糖而充滿力量，這就是在恐懼的時候身上會起雞皮疙瘩的原因，當和皮膚表面每根汗毛相連的小肌肉收緊，會連帶著皮膚收緊，使汗毛豎起）。
與此同時，平滑肌會放松，這是因為央企進入肺部，那些對於抵抗危險來說不重要的系統，比如消化系統、免疫系統在這個時候會關閉，以便為緊急關頭提供更多的能量。這兩個系統的組合作用就產生了或戰或逃的反應，我們的所有技能瞬間提升。這整個過程，從驚訝到不確定到不安的恐懼，完全濃縮在壹兩秒之內。