最早人類開始航海的是在中國，中國航海歷史悠久。早在距今7000年前的新石器時代晚期，中華民族的祖先已能用火與石斧“刳木為舟，剡木為楫”。到春秋戰國時期，隨著木帆船的逐步誕生，出現了較大規模的海上運輸與海上戰爭。到秦漢時代，出現了秦代徐福船隊東渡日本和西漢海船遠航印度洋的壯舉。在三國、兩晉、南北朝時期，東吳船隊巡航臺灣和南洋，法顯從印度航海歸國，中國船隊遠航到了波斯灣。從隨唐五代到宋元時期，中國航海業全面繁榮、海上絲綢之路遠屆紅海與東非之濱。由於以羅盤導航為標誌的航海技術取得重大突破，中國領先西方進入“定量航海”時期。到明代永樂至宣德年間，偉大的中國航海家鄭和率領遠洋船隊，先後七次下西洋，遍訪亞非各國。這壹航海盛舉，不但將中國古代航海業推向頂峰，而且在整個人類航海史上，豎起了壹座永垂史冊的豐碑。然而，隨著中國晚期封建主義逐漸保守與僵化，嚴重阻礙了中國航海業的進壹步發展和航海科學技術的不斷進步，中國航海業從而進入由盛轉衰的時期。雖有晚清搞洋務運動，於1865年創設江南制造局以發展民族造船業，於1873年成立輪船招商局以發展民族航運業，於1909年在高等實業學堂設立船政科以培養民族高級航海專門人才，終難成大勢。
如果說真正意義上的航海是：鄭和七次下西洋，當時在明朝
在鄭和下西洋之後87年、92年、114年，1492年意大利人哥倫布橫渡大西洋到達美洲，1497年葡萄牙人達·伽馬繞過好望角遠航印度，1519年葡萄牙人麥哲倫向西作環球航行，也載入世界航海史冊。