此句的意思為：通過尊奉天子來號令那些不服從朝廷的臣子。
“奉天子以令不臣”是初平三年（192）曹操的謀士毛玠向曹操提出的：“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”，這是曹操版的“《隆中對》”。
毛玠毛玠（？—216年），字孝先，陳留平丘（今河南封丘）人。東漢末年大臣。
年少時為縣吏，以清廉公正著稱。因戰亂而打算到荊州避亂，但中途知道劉表政令不嚴明，因而改往魯陽。後來投靠曹操，提出“奉天子以令不臣，脩耕植，畜軍資”的戰略規劃，得到曹操的欣賞。
毛玠與崔琰主持選舉，所舉用的都是清廉正直之士。而毛玠為人廉潔，激起天下廉潔之風，壹改朝中奢華風氣。曹操大為贊賞，曹丕也親自去拜訪他。
曹操獲封魏公後，毛玠改任尚書仆射，再典選舉。又密諫曹操應該立嫡長子曹丕為魏國太子。崔琰被殺後，毛玠十分不快。後來有人誣告毛玠，曹操大怒，將毛玠收於獄中。及後在桓階、和洽營救下，只被免職，不久逝世於家中。曹操在他死後賜他棺材和錢帛。