交響曲是專指協奏曲之外的多樂章大型套曲結構的管弦樂曲。
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交響曲（Symphony），是由管弦樂隊演奏的奏鳴曲。它能夠通過種種音樂形象的對比和發展來揭示社會生活中的矛盾沖突和人們的思想心理、感情體驗，是壹種規模龐大、音響豐富、色彩絢麗，富於戲劇性和表現力的大型管弦樂套曲。
交響曲壹般按照四樂章的奏鳴曲式套曲形式寫作。但有樂章數多於或少於四個的交響曲，例如近現代的交響曲也有壹個或五個、六個、七個樂章組成。此外，有些交響曲還帶有合唱或獨唱的人聲演唱。
交響曲，即“Symphony”壹詞，源出於希臘文“***響（symphonia）”。在古希臘，指音與音之間和諧的結合，以及彼此協調的歌唱。
在古羅馬，則轉為指器樂重奏；在文藝復興時期，交響曲用來稱呼大型聲樂作品中的多聲部器樂插曲，如前奏曲、間奏曲。
16世紀末以後，這壹詞泛指聲樂與器樂協調演奏的樂曲，如威尼斯樂派作曲家喬瓦尼·加布裏埃利的《神聖交響曲》，以及德國作曲家海因裏希·許茨的三卷聖樂作品《神聖交響曲》。
17世紀，德國理論家、作曲家米夏埃爾·普雷托琉斯在其學術著作《音樂全書》中論及，交響曲應為不含任何聲樂演唱的純器樂合奏作品，標誌著交響曲從此擺脫聲樂，進入純器樂體裁的發展階段。
浪漫主義交響曲在沿襲了古典主義純音樂交響曲傳統方面，重視音樂自身內部潛能的發揮和樂器音色的組合，但也受到浪漫主義情感美學和標題原則的影響。
在壹系列音樂表現手段和樂曲形式方面都處理得比較自由。因此浪漫主義交響音樂的旋律、和聲與配器手法方面都有很大發展和變化。