現代主義的源流可以追溯到法國的印象主義.19世紀80年代,法國的後印象主義、新印象主義和象征主義畫家們提出的“藝術語言自身的獨立價值”、“繪畫不作自然的仆從”、“繪畫擺脫對文學、歷史的依賴”、“為藝術而藝術”等觀念,是現代主義美術體系的理論基礎. 現代主義美術不是憑空形成的,它與傳統美術有著歷史淵源.歐洲的傳統美術大多以寫實為主.作為壹種視覺藝術,美術最初的目的,就是為了描述或再現現實世界或虛幻世界的某些方面.從史前洞穴壁畫開始,到古希臘、古羅馬時期,漸漸由某種“程式化”轉向“寫實”.隨著歷史不斷延續和發展,到十九世紀上半葉,各個時段的美術家們無論如何變革創新,都是在風格流派上面的變化,未能脫離“寫實”這壹傳統,直到印象派的產生,其實準確地講,印象派畫家也同樣遵循“寫實”的傳統,只不過他們把原來對“形體”的寫實轉向對“光”的寫實,他們強調的“重藝術形式輕內容”的創作傾向對後來的西方的現代主義美術產生較大的影響,從這個角度看,印象主義也可以認為是西方現代美術的起源.真正意義上對傳統寫實突破的是後印象派畫家,他們對物象的壹切感受和態度已漸漸脫離客觀,追求表現主觀感受和新的藝術形式,這種創作方式正是現代主義美術所提倡和發揚的,它是西方現代主義美術的真正開端.